在太阳系九大行星中,迄今为止,除了冥王星外,其余行星和它们的主要卫星都有许多探测飞船临近进行过考察,研究了它们的运行环境、大气层和电离层特性,星球物质构成以及物理化学组成；拍摄了许多清晰照片,研究了它们的地质结构、表面形状、星球演变、有无生命存在的可能性等,获得了许多信息,揭开了许多奥秘,把人类对行星本身以及太阳系演变的了解,推上了前所未有的高度．那么,是否可以说,我们对太阳系的了解已经差不多了呢? 回答是否定的。

纵观过去30 年来发射的各种宇宙探测飞船,我们会发现,它们无一例外地都在太阳黄道面内运动．黄道面,即地球绕太阳公转的轨道面．其他行星运行的轨道面与地球运行的轨道面相交角度也很小；不仅如此,太阳赤道面也在这平面内．这样,我们也就发现,过去对太阳系的探测都是局限在太阳赤道的附近区域,而对其他区域,特别是对太阳的南、北两极区域还没有了解,这不能不说是一个很大的空白。

太阳两极和黄道面之外的区域里,也许有着开启太阳系秘密宝库的钥匙．那里有许多奥秘使科学家们感兴趣．例如,在太阳系范围内,行星际物质的分布不一定是均匀的．60 年代发射的先驱者6 号至9 号4 艘探测飞船的观测表明,它很可能是随太阳磁场作螺线形分布．若如此,在黄道面外面,行星际物质又是如何分布的呢?

又例如,被称为冕洞的日冕,也即太阳最外层大气又是怎么一回事? 为什么其温度和密度比周围地区低得多? 冕洞是如何形成的? 特别令科学家感兴趣并迷惑不解的是,极区冕洞常年存在,其面积之和是相当稳定的,约为太阳表面总面积的15% 左右,当一个极区的冕洞面积扩大时,另一个极区的就相对缩小．冕洞是太阳磁场的开放区域,那里的磁力线向太阳以外的空间张开．日冕稳定地向外膨胀,使得质子等热电离气体粒子顺着磁力线持续不断地从日冕向行星际空间流出,成为太阳风．冕洞就是太阳风的风口．行星磁场结构和地磁扰动等物理现象,受太阳风的影响很大,在太阳风的劲“吹”下,地球磁场受到压缩,被限制在一定的空间范围之内,那就是磁层．更进一步全面探测太阳风,对深入了解日地关系是非常重要的．太阳出现大耀斑时,大量高能带电粒子(太阳宇宙线)从冕洞向外涌出,影响地球,等等．所有这些使科学家们感兴趣的问题,迫使科学家要发射能探测太阳南、北两极地区的探测飞船．在这样的客观需求背景下,就产生了所谓的“尤里西斯”计划．耗资7.5 亿美元的尤里西斯号太阳探测飞船计划是由美国宇航局和欧洲宇航局联合发起的．西欧宇航局提供探测飞船及其配备的一半仪器；而美国宇航局则提供另一半仪器以及发射手段和地面观测跟踪服务．1990 年10月6日,尤里西斯号太阳探测飞船由美国发现号航天飞机在太空成功施放．尤里西斯号探测飞船,重380 千克,其中55 千克为仪器设备,占飞船重量的15% ．它的主要任务有: 研究太阳风和太阳磁场的三维结构图像,日冕、耀斑、太阳各种电磁辐射、行星际气体的空间分布、星际空间、宇宙尘、伽马射线爆发源以及引力波等。