经过二三十年比较广泛深入的观测和研究,目前,在科学家的心目中,黑洞到底是一种什么样的天体呢?

黑洞是一种极为奇特的天体,它既不像恒星,更不像行星,严格来讲它并不是星,而只是宇宙空间的一个区域．这个区域的表面是一个封闭的球面,人们称之为视界．黑洞的视界是一个比魔术师手中的魔杖还奇妙的东西．它将黑洞的内部与外部空间完全隔离开来,外来的辐射和物质可以进入视界之内,而视界的任何物质都不能跑到视界之外。

黑洞的视界还有一个很有趣的性质．由于黑洞的强引力作用,牛顿引力定理在黑洞附近的空间早已不适用,而根据广义相对论,强引力场使黑洞附近的时间变慢,并且离视界越近,时间变得越慢．如果把一个时钟放在黑洞的视界上,时钟就会停顿．时间是一种频率的周期性过程,与时间一样,其他频率的周期性过程在黑洞附近也会发生频率变慢的问题．频率变慢即波长变长．因此,天体越靠近黑洞,它的光谱红移就越大。

黑洞附近的强引力场不仅使时间变慢,也使得经过它附近的光线发生严重弯曲．而且引力场越强的地方,光线弯曲的程度也越厉害。

起初,天文学家们希望,黑洞恰巧是双星系统中的一个成员,在它围绕着双星系统中另一颗星旋转时,就能将它察觉和找出来．他们在这方面也确实做了大量的观测和搜寻工作．轰动一时的黑洞候选者——御夫座ε星的伴星就是通过这样的观测之后提出来的。

御夫座ε星是交食变星,也是分光双星．它的主星是一颗明亮的超巨星,肉眼即可看见．当它的伴星通过主星前面把很亮的主星挡住时,整个双星系统就变得非常暗．而在非交食期间,伴星又完全看不见．这颗看不见的伴星是一个黑洞吗? 只能说有这种可能,因为目前的观测资料还不能排除其他可能性。

空间探测技术的发展为黑洞的搜寻工作又开辟了一条新的、有效的途径．黑洞的强引力场使周围带电物质以巨大的速度沿螺旋形曲线绕黑洞旋转,并逐渐向黑洞坠落．在这个过程中,这些带电物质就会发射出很强的X射线,形成空间中的X 射线源．因此,对宇宙太空中的X 射线源的观测,很可能会帮助人们找到黑洞．但是X 射线不能穿透地球大气层到达地球表面,所以需要用火箭、气球或者卫星到大气层以外去观测。

天文学家通过大量大气外观测工作,发现太空中有许多发出X 射线的天体——X 射线源．这些X 射线源中有一些是双星的一个成员,而这些包含在双星中的X 射线源有可能就是黑洞。

在已发现的众多的X 射线双星中,已经被证实它们的X 射线大多数是由中子星发出的,并不是黑洞．只有天鹅座X—1 被天文学家公认为是目前最有希望的黑洞候选者。

天鹅座X—1 的主星是一颗蓝超巨星,视星等为9 等,用一架小型天文望远镜即可看见．天文学家通过对它的观测和分析,发现有大量的气体物质正源源不断地从这颗蓝超巨星流向它那个光学望远镜看不见的X 射线伴星．而且天文学家还计算出这颗伴星的质量远远超过了中子星的质量极限,因此它很可能就是黑洞．然而,科学家们目前也还不能排除它不是黑洞的可能性．所以,时至如今,天鹅座X—1 也还只能是一个黑洞的最佳侯选者。