太阳物理学是天体物理学中最重要和最出色的部分之一,而对于“精耕细作”过的太阳来说,耀斑又是太阳物理学家最感兴趣的课题．为什么如此呢? 因为太阳上最激烈的活动现象是耀斑,对地球影响最大的日面现象也是耀斑,当代太阳物理学中最大的难题还是耀斑。

太阳是一个高温气体球,由于太阳物质的透明性不佳,用光学望远镜或射电望远镜只能直接看到它的外层——太阳大气．太阳大气从下到上分成三层,即光球、色球和日冕．在色球与日冕之间,有时会出现亮度突增的现象,即这块区域突然变得比周围明亮；与此同时,射电波、紫外线、X 射线的流量也突然增加,有时还会发射高能γ射线和高能带电粒子．这种太阳局部地方的辐射突然增加现象,就是太阳耀斑．随着对太阳研究的不断发展,以及对太阳耀斑理解的逐步深入,天文学家提出了“品种”繁多的耀斑概念．例如,把发射可见光增强辐射,并可用单色光观测到的耀斑区称为光学耀斑；与光学耀斑相类似,用X 光观测到的耀斑区称为X 光耀斑；会发出完整的连续光谱,在白光照片上也能看见的称为白光耀斑；发射高能质子流、产生太阳质子事件的耀斑为质子耀斑；另外还有能被地面观测宇宙线的设备记录到宙射线粒子的宇宙线耀斑,等等。

耀斑最突出的特征是来势凶猛能量大,在短短的一二十分钟内,一个大的耀斑可以释放1 万亿亿亿甚至10 万亿亿亿尔格的巨额能量,相当于10－100 万次强火山爆发的能量和．如此大的气魄,使地球上的自然现象望尘莫及。

天文学家把增亮面积超过3 亿平方公里的称为“耀斑”,不到3 亿平方公里的称为“亚耀斑”．耀斑分为四级,分别以1、 2、 3、 4 表示,在级别后面加上 f、 n、 b,分别表示该耀斑亮度为弱、普通、强．所以最大最亮的耀斑是4b,最小最暗的是If。