随着现代考古学的进展和放射性同位素测定年代的技术应用于考古学,人们发现,在过去的6 亿年中,地球上至少发生过5 次大的和几次小的生物绝灭．譬如,其中主要的有5 亿年前的寒武纪绝灭,导致三叶虫类从地球上消失；2.48 亿年前二叠纪发生的一场最大的生物绝灭,约有90% 以上的海洋生物绝种；大约在6500 万年前的白垩纪,地球上的庞然大物恐龙以及70% 的动植物种灭绝了。

引起这种大规模物种绝灭的原因是什么呢? 有些科学家指出,这是由于地壳板块的漂移,形成大地震和造山运动,新的大陆和海洋出现,引起生物环境的变迁,物种因此而发生大规模绝灭．这个理论的问题在于,大陆板块漂移是较慢的,而且是不间断的,为什么物种大规模绝灭带有突发性,即似乎是“一下子”就被毁灭了呢? 1977 年,美国地理学家阿瓦兹与它的父亲——诺贝尔物理学奖获得者路易斯,提出了恐龙绝灭与白垩纪末期的陨石雨有关的假说,其中提到可能有一颗小行星碰撞地球导致恐龙绝灭。

1984 年,美国的两位古生物学者,对地球上物种绝灭情况作了统计分析研究,结果发现,在过去的2.5 亿年中,生物灭绝似乎有一定的规律: 约每隔2600 万年出现一次绝灭高峰期．如此准确的周期性意味着什么呢? 人们根据古生物学者推算出的生物灾难期,对地面大陨石坑形成年代进行了考察,发现在生物灾难期间形成的陨石坑,比其他年份多得多．有的天文学家认为,这可能是由于彗星周期性地轰击地球而引起的．因为,在银河系平面中,宇宙尘埃比较密集,当太阳带领太阳系全体成员经过此平面时,宇宙尘埃就会扰动彗星云,引起彗星轰击地球,导致生物的大规模绝灭。