1851 年的一天,法国物理学家付科和他的两个助手一同走进巴黎大教堂．人们去教堂这本是正常事,没什么大惊小怪的．然而让人奇怪的是,他们并没有做礼拜或忏悔．只是东走走,西看看,后来在大教堂中间止步,仰望一阵子屋顶后就出去了。

教堂看管觉得这几个人行迹可疑,于是很快就向主教作了汇报．主教说,要提防他们,一防他们行窃,二防他们搞破坏。

第二天,付科等三人果真又进了大教堂,看管闪身躲在暗处,紧紧盯住他们的一切行踪．这时,只见其中的一个年轻人腰系一根长绳,向屋脊下的一根大梁攀登．啊! 登上去了莫非要盗窃古物? 看管人员这样想．但是那个人将绳子的一端在大梁上系紧后就下来了,这才使那个教堂看管松了一口气。

真是“一波未平,一波又起”．站在下面的那个年轻人又开始忙乎了,他将一个黑色的圆铁球悬吊在绳子的末端,接着又在地板上沿南北方向画了一道白线,然后沿白线方向使劲把铁球推向前去,一松手,大铁球就沿着白线方向来回摆动起来。

教堂看管暗想: 他们想干什么? 是不是想搞定时炸弹? 那个圆家伙很可能是以摆动次数来计时的定时炸弹……想到这里,他便从隐蔽处迅速冲上前去,并大喝一声: “住手! 你们想搞破坏! ”随即用双手稳住了大铁球．付科说: “请你不要激动,撒开手,让我们做完实验,然后再跟你解释．”“做什么实验? ”看管员问。

“证明地球在自转的实验．”付科严肃地回答。

“地球在自转? 真能骗人! 我怎么看不见地球在转动呢? ”看管员说道．“那就请看我们的实验吧! ”付科说完又让助手推动大铁球沿白线方向摆动。

过了几个小时之后,铁球仍在摆动,但是摆动的方向逐渐从东向西偏转了,这时已和在地板上画的南北的直线形成了较大的角度．付科指着这种现象便对教堂看管说: “看见了吧! 这就证明地球在自转．”

“这种角度怎么能证明地球在转动呢? ”教堂看管越发莫明其妙了……亲爱的读者,或许你也会问,是大铁球在摆动过程中自行变更了方位吗? 其实不然,大铁球靠自身的惯性始终保持着原来摆动的方向．那么这是怎么回事呢?

原来我们脚下的地球就好像个巨大的陀螺,当用绳绕上然后拉或用鞭抽打时,可以在地上旋转一样,它也在分秒不停地自西向东旋转,每自转一圈就是一昼夜．因为地球是向东转动,而大铁球的惯性却始终是保持原来南北的摆动方向,这就产生了大铁球摆动而向西偏转的现象,因而和地板上的线段有了一个较大的夹角．如果在地球南北两极做这个实验,设法使大铁球连续摆动24 小时,这时人们将会看到,大铁球的摆动平面刚好旋转了360°。

这件事发生在100 多年前,当时科学还不很发达,很多自然奥秘尚未被揭示出来,人们根本不相信人类居住的地球在自转．当人们在巴黎大教堂亲眼目睹过付科的实验,并听到他的解释后,就改变了看法,相信地球在自转的人就会多起来．为了表彰付科的功绩,后人便把这种铁球大摆命名为“付科摆”．今天,包括北京西郊动物园斜对面的北京天文馆在内的世界各地的许多天文馆大厅里,都悬挂着又长又大的“付科摆”,因为它能向人们揭示地球在自转的秘密。