土星按太阳系离太阳由近及远的次序在九大行星中排行第六．在1781年天王星发现前,它还被认为是太阳系中最外侧的行星．在我国古代认为土星每28 年运行一周天,正好每年“坐镇”28 宿之一,所以称土星为“镇星”或“填星”．在西方,人们用罗马神农萨都恩来命名土星。

土星在很多方面都类似于木星,它与木星同属于巨行星．土星的赤道半径约为6 万公里,体积是地球的745 倍,质量是地球的95.18 倍,它的体积和质量在九大行星中仅次于木星,排行第二．土星没有固体的表面,组成土星的主要物质是氢和氦．土星的密度是大行星中最小的,每立方厘米的平均质量只有0.7 克,比水还轻,如果把九大行星都放在一个大水盆里,只有土星会浮在水面上。

土星距太阳的平均距离为9.6 天文单位,在轨道上的公转速度是9.64公里／秒,绕太阳一周要29.5 年．土星还是一颗高速自转的行星,由于它具有液态的表面,所以它的自转角速度随纬度不同而变化,赤道附近自转最快,周期只有10 小时14 分,随着纬度的增高,自转速度逐渐减慢,到了纬度60°处,转一周要用10 小时40 分．高速的自转使土星变得很扁,它的扁率比木星还要大。

由于土星距太阳很远,所以它表面的温度应该很低．理论计算的结果为-197℃,而实际测量值为-168℃,这说明土星与木星一样,也存在自己的内部热源。

“先驱者”11 号探测土星时,在距它128 万公里处发现了土星的磁场,并且绘制了磁场图．土星的磁场比地球要强得多。

土星最引人入胜的是它那美丽的光环．在地面上即使用一架小天文望远镜也不难领略到土星光环迷人的风采．由于土星光环的平面与土星轨道面不重合,而且光环平面在绕日运动中方向保持不变,所以从地球上看,光环的视面并不固定,有时看起来像一个正圆环,有时看起来像一个宽边草帽,有时干脆根本看不见．由于土星光环很薄,厚度只有约50 米,所以当视线正好与光环平面重合时,光环便会从我们眼里“消失”．光环大约每隔15 年“消失”一次．由于光环的面积不断变化,引起了土星的视亮度的变化,最亮时与最暗时可相差3 倍。

由于土星离我们较远,所以目前我们对土星的了解还很不够．美国宇航局和欧洲空间局正酝酿向土星发射一个新的探测器——“卡西尼”号,如该计划执行顺利,预计于2002 年到达土星,对土星进行为期4 年的详细观测。