1877 年,一位意大利天文学家乔·斯基帕雷利观测了火星大冲,他利用一架当时十分优异的望远镜极为耐心地测量了火星,并绘制了一份火星图．在他的火星图上,火星表面有着大片大片的暗区,中间被一些又细又长的黑线连了起来,斯基帕雷利用意大利语给这些黑线起名叫Canali,即“水道”．他总共看见了大约40 条这样的“水道”．稍后,“水道”一词在译成英语时被误译为Canals,即“运河”．“火星上有运河”,这一消息不胫而走,很快就在公众中成了“爆炸新闻”,轰动了世界．后来,又有人进一步指出,火星上明亮的区域是干燥的沙漠,而黑暗的部分是大片的植被,“运河”是智慧的“火星人”开凿的．他们通过“运河”引来水流维持着自己种族的生存,甚至还有人在“运河”的交汇处看到了一个个的小圆斑,认为这是沙漠中的绿洲．一时间,“火星人”成了全球性的热门话题．就在斯基帕雷利发现火星“运河”的同年8月,美国天文学家霍耳发现了火星的两颗卫星,它的体积都很小,而且轨道都离火星表面很近．因此,就又有人宣布说,这是火星人发射的“人造卫星”．以讹传讹,这样使得存在“火星人”的说法更加神乎其神了．20 世纪初期,“火星人”已经风靡全球、深入人心了。

其实,早在火星“运河”刚被发现时,就有许多冷静的科学家对此表示怀疑．他们的理由是,由于火星的质量稍小了一点,难以束缚住足以孕育和保护生命的大气．而且火星离太阳比地球远50% ,表面温度一定很低,所以存在高级生命的可能性是非常小的．但是,由于缺乏直接的证据,他们很难彻底战胜“运河”说．到了20 世纪60 年代,空间科学的发展帮助人们解开了火星“运河”之谜．根据飞到火星身边的探测器发回的照片,人们知道了所谓的火星．“运河”是根本不存在的,那不过是人类出于美好的愿望而引起的错觉和幻想．斯基帕雷利等人所看到的,不过是一些偶然排成一线的大大小小的环形山罢了。

有趣的是,科学家在分析“海盗1 号”和“海盗2 号”探测器1976 年拍摄的火星高清晰度照片时,发现了火星上存在着数千条干涸的“河床”．它们确实有明显的被液体冲刷过的痕迹．不过这些河床都很细,在地面上用再好的望远镜也不可能看到．关于这些河床的成因问题,至今还在探索之中。