由于探测器的近距离观测证明了火星“运河”实际上并不存在,加上火星上的自然条件对生命活动来说确实太严酷了一点,所以从20 世纪60 年代中期以来,“火星人热”开始慢慢地降温了．各种空间探测器发回的大量资料都显示了火星表面一片荒凉、毫无生气的景象．因此,很多科学家深信,火星上是不会存在高等的、复杂的生命现象的．否定之后,人们不禁还要问: 火星上会不会有像病毒、细菌这样的简单的生命现象呢? 要回答这个问题,最好的办法是能亲自到火星上去考察一番。

这一想法终于在1976 年变成了现实．美国发射的两个空间探测器“海盗1 号”和“海盗2 号”分别在火星上的两个不同的地点实现了软着陆．这两个着陆地点被认为都是水份较多、因而生命存在的可能较大的位置．每个探测器都做了3 个项目的在于检测火星土壤中的微生物的实验,不过这3 个实验都有一个前提,那就是活的微生物会改变自己的环境,它们是要吃、要呼吸、要排泄废物的．这3 项实验,都是把一些火星土壤样品放入一个密闭容器中,必要时加一些水或营养液,然后观察容器内发生的变化．实验结果表明,火星土壤样品在实验中确实发生了一些变化,不过遗憾的是科学家无法肯定这些变化是生物学过程引起的,还是单纯的化学反应引起的．总的来说,“海盗号”的实验结果减小了火星上存在生命的可能性,带给人们的不是希望而是失望。

尽管如此,许多执着的科学家目前仍对火星存在生命抱乐观态度．他们认为“海盗号”之所以没能发现生命,可能仅仅由于选择的实验不合适．火星上的生物体也许会和地球上的生物存在着一些本质的区别,所以用地球上的标准来定义火星生物自然就不恰当了．还有的科学家建议我们应该把眼光放在火星的两极,因为那里有着充足的水份．无独有偶,最近,在地球气候最恶劣、最近似于火星环境,并且被认为不可能有生命存在的位于南极的一个山谷中,人们找到了一些微小的植物——地衣和水藻．这一新发现,又为寻找火星生命带来了一线曙光。

最近,美国宇航局已经制定了一整套详细的载人空间飞行计划．按照这一计划,人类将在2018 年登上火星．如果这一计划能够顺利实施的话,可以说,揭开火星生命之谜的日子已经为期不远了。