如果你用一架小望远镜观测木星,不但可以看到木星上面的条条云带,还可以看到木星被四颗小星簇拥着,它们在木星两侧一字排开,并且不断地变换着位置,它们就是木星的四颗最大的卫星．由于它们是伽利略在1610年首先发现的,因此又称为“伽利略卫星”．木星的周围还有众多较小的卫星,现在发现的木星卫星的总数已达18 个,其中16 个的数据较为准确,它们除了有自己的大名外,一般都用“木卫”后面再加上一个编号来称呼它们,比如四颗“伽利略卫星”就分别称为“木卫一”、“木卫二”、“木卫三”和“木卫四”。

木星的卫星按照到木星的距离可以被分成3 群．首先是最靠近木星的一群,由4 颗“伽利略卫星”以及木卫五、木卫十四、木卫十五、木卫十六组成．它们在木星的赤道面上沿着近似圆形的轨道绕木星运动着,都是规则卫星．除这一群外,剩下的木卫都是不规则卫星．离木星稍远的一群由木卫六、木卫七、木卫十和木卫十三组成．这一群的特点是卫星轨道面与木星赤道面的交角较大,为24°－29°,卫星顺行,轨道偏心率也较大,在0.13－0.21之间．最后是离木星最远的一群,由木卫八、木卫九、木卫十一和木卫十二组成．它们的轨道都很扁,而且都是逆行卫星,因此有人认为它们是被木星俘获的小行星。

空间探测器在考察木星的过程中,也对木星的一些卫星进行了观测,并得到了许多重要的发现．这里仅介绍几例。

在木卫一上,人类第一次见到了地球以外的火山喷发．它上面的火山活动异常激烈,爆发时喷出熔岩和气体的速度超过400 米／秒,喷射高度达 450公里．此外,木卫一也和火星一样有极冠,不过它的极冠不是白色而是红色的。

木卫二是一个明亮的球体,表面被冰覆盖着,所以它的反照率很高．木卫二上还有很多黑色的条纹,这可能是冰层的裂缝,并且它上面的环形山不多。

木卫三是太阳系最大的卫星,直径超过了水星．它的密度较低,反照率也不高,所以表面可能由脏冰和岩石构成．木卫三的表面上还发现有一些山脊和峡谷及稀疏的环形山。

木卫四表面有一些由同心环围绕着的大盆地,地势较平坦,局部被冰层覆盖．木卫四的环形山明显多于其他几颗卫星,这说明它的地质年龄较长。