中国有个成语,叫做“卧薪尝胆”．说的是公元前493 年,吴王夫差为报父仇,领兵攻打越国,越王勾践兵败投降．后来勾践表示顺从吴王,得到信任,3 年后得到释放回国。

勾践回国后,立志报仇雪恨．为了锻炼自己的意志,他睡觉不用被褥,躺在草中．又在自己起居处悬挂一个苦胆,坐卧时都能看到；每次吃饭前,都要去尝一尝苦味．后来,他采取各种措施,努力发展生产,并亲自扶犁种田,让妻子纺织；同时奖励生育,增加人口,加强国力,经过“十年生聚,十年教训”,终于使越国强大起来,打败了吴国．接着,勾践挥师北进中原,在徐州大会诸侯,成为春秋末期的霸主。

后来,人们根据越王勾践的这段经历,概括出“卧薪尝胆”的成语,用来比喻刻苦自励,不敢安逸。

越王勾践还有一个嗜好,铸制名剑．据古书《拾遗记》记载: “越王勾践,使工人以白马白牛祀昆吾之神,采金铸之以成八剑之精,一名掩日,二名断水,三名转魄,四名悬翦,五名惊鲵,六名灭魄,七名却邪,八名真刚．”他还广泛地搜集、珍藏了许多名剑．当时有一个极有名气的宝剑质量鉴赏家,名叫薛烛,当他看到勾践珍藏的一把名为“纯钧”的宝剑时,不禁大吃一惊,说他从来没有见过这稀世之宝。

剑在我国已有3000 多年的制作历史．剑是中国武术器械中的“百刃之君”．在春秋战国时代,已有质量很好的铜锡合金剑,斗剑之风也较盛行,剑术理论也相应得到发展．据《吴越春秋》记载: 民间武术家越女,曾向越王勾践详论“剑之道”．战国后期,铁剑普遍出现．到了汉代,《晋书》中记载: “汉制·自天子至百官,无不佩剑”,并有一套严格的佩剑制度．击剑更是朝野风行,不少人以剑术立名天下．汉高祖刘邦自夸: “我提三尺剑取天下”,隋唐时,剑形十分精致华丽,贵族、学士亦多随身佩剑,对后世影响很大,故唐剑有“鼻剑”之称,宋代之后,击剑之风逐渐为剑舞取代。

由于中国名剑众多,收藏价值极高．特别是勾践死后,有许多人士曾绞尽脑汁去寻找他所珍藏的宝剑,结果一无所得．那么,越王勾践的宝剑到哪儿去了呢?

1965 年,在发掘湖北江陵的一座楚墓中,发现了两把珍贵的宝剑．其中一把就是长期失传的越王勾践的宝剑,宝剑全长55．7 厘米,剑身宽4.6 厘米,剑柄(剑把)长8．4 厘米．剑首(柄头)向外翻卷作圆箍形,内铸11道极细的同心圆圈．金黄色的剑身布满了黑色的菱形花纹,剑格(剑身与剑柄间突出部分)向外凸出,正面用蓝色琉璃,背面用绿松石镶嵌出美丽的花纹．其中一把剑上刻有“越王鸠浅(勾践)自乍(作)用(剑)”8 个鸟篆体错金铭文．字迹非常清楚．这两把宝剑在阴暗潮湿的地下埋藏了2000多年,出土时依然闪闪发光,剑刃极其锋利,一点点锈迹也找不到．因此,当越王剑在国外展出时,引起很大震动．有人甚至说,2000 多年前的中国人,一定会施展使剑不锈的“魔法”!

1968 年,考古工作者从河北省的一座古墓里,又发现了两把宝剑．这座汉武帝哥哥刘胜的古墓,距今也有2000 多年了．当刘胜还在做“靖王”的时候,就为自己后事作了安排．他挖了个很大的山洞作为自己的墓地；又做了件“金缕玉衣”,心想穿上这种“宝衣”,可以使尸体永不腐烂,结果怎样呢? 出土时,玉片已经散落,尸体早已烂得只剩下几颗碎牙．而作为殉葬品的两把剑,却金黄锃亮,闪着寒光。

越王剑也好,刘胜剑也好,当它们重见天日之后,引起人们的惊异——中国古人的“魔法”究竟是什么呢?

从现代科学仪器检验得知,这种古剑的成分是青铜,是用铜和锡按一定比例(铜居多)熔融浇铸而成．再经精心研磨,使它锋利．研究者又发现,剑身的黑色菱形格子花纹和乌黑发亮的剑格,原来是经过硫化处理的．也就是说,古剑的表面在形成过程中已和硫的化合物起过作用．经过硫化技术处理过的剑,就变得既美观,又耐腐蚀了。

1974 年,在陕西临潼秦始皇陵墓的陶俑坑,发掘出3 把不寻常的青铜宝剑．这3 把剑埋在离地面大约5、6 米的湿土中,出土时居然锋利光亮,一下能划透10 几张报纸呢! 用电子仪器探测结果表明,在制作技术上,秦始皇陶俑坑青铜剑比越王剑又提高了许多——它采用了一种很了不起的表面处理技术,就是铬盐氧化法．这是用铬酸盐作氧化剂,在剑的表面上形成一层致密的氧化层,保护着剑,使剑不再和别的物质起化学作用．这层致密的氧化层很薄很薄,只有一张报纸的1／10 那么厚．这确是我国古代材料科学技术上的一项重大成就．而国外则在本世纪30 年代才提出在有色金属表面用铬酸盐处理技术的专利,这已比我国晚了2000 多年。