有人说,在以信奉基督教为主的国家里,婚礼的程序和内容是基本相同的．此话有些道理,但英国人的婚礼有着许多独特之处,特别是战后英国社会风气发生的变革对婚姻习俗产生很大影响。

英国法律规定的最低婚龄是男女都为16 岁,而这个国家的实际平均结婚年龄在25 岁左右．据社会学家们分析认为,英国年轻人自愿晚婚的原因有两条,一是失业率不断增高,使得年轻人四处奔忙,难于安家: 二是青年女子越来越注意自己的社会地位,她们渴望学到更多的知识,争取受到更多的教育,以便能够自立于社会．英国青年男女可以自由交往,相互表示爱慕之情．当双方的感情达到一定程度,便各自告知其父母,大多数人要举行简单的订婚仪式．男方用书信或电话通知自己的亲朋好友,女方多在报纸上刊登订婚启事．订婚时,双方的亲朋好友欢聚一堂,热情祝贺,送点礼物,但这种场合一般不迭价值贵重的礼物．订婚仪式上,在众人的欢笑声中,男方将一枚戒指戴在女方左手的中指上,表示从此她已归他所有．订婚戒指分宝石戒指、金戒指、银戒指甚至铜戒指,送给女方什么样的戒指,男方根据自己的经济条件决定．订婚后,双方开始筹办婚礼的各种事宜。

根据英国的传统习俗,婚礼的主要准备工作由女方承担．女方父母要同男方父母商量议定一份被邀请参加婚礼的双方亲友的名单,并以他们的名义给这些人寄送请柬．女方还要同教堂牧师联系,商定布置教堂、请乐队奏乐以及在教堂举行仪式的具体时间．此外,女方父母还要负责筹备婚礼招待会,从选择地点到布置厅堂,从膳食安排到预定新婚大蛋糕,不仅要花费一笔资金,还要耗费一定精力．男方负责布置新居、准备新娘和伴娘出席仪式的花束、向伴娘和侍童赠送酬金和礼物以及支付教堂的费用。

英国法律明文规定,男女双方都属英格兰教会,双方事先要到各自居住地区的教堂里发布结婚预告,如果在规定的期限里没有人对这桩婚姻提出异议,可以按期举行婚礼．婚礼一般要在圣公会的教堂里举行,而且大多数是女方父母常做礼拜的教堂,婚礼仪式由教堂的牧师主持．另外,法律规定,青年男女的婚姻要有两名证人方可生效,但对证人的身分没有限制．在某种情况下,如果得到大主教、主教、代理主教的许可,男女双方可以直接举行婚礼.如果得到大主教的特许,还可以在任何一个教堂举行婚礼,不受地点的限制．在今天英国的社会里,不少年轻人已经不象他们的父辈那样注重结婚仪式、不去教堂发布结婚预告和举行仪式。

英国法律还明文规定,准备结婚的男女双方不属英格兰教会,须到“婚姻注册官”那里办理手续．当事人提出结婚书面申请,填写有关表格,“注册官”核查后公布婚姻等待期限,大体是数日到两三周时间,男女双方在本地区居住的时间越长,所公布的期限便越短．在公布的期限内无人提出异议,新郎新娘可以请“注册官”为他们主持结婚仪式,也可以到符合他们宗教信仰的教堂或清真寺去举行婚礼。

英国人在选择举行婚礼仪式的时间上有许多禁忌,反映出强烈的迷信色彩．英国青年男女中不少人认为从复活节之前40 天到5月间结婚是不吉利的,因而选择婚礼日期时总是避开这段时间．如果举行婚礼那天遇上阴雨天、人们也会认为是不吉利的预兆．如果选择星期五或星期六举行婚札,也会被认为不吉利．英国传统的婚礼仪式多选择在6月至10月间举行,而且大斋节前夕是青年男女喜结良缘的旺季,尤其是星期三被许多人视为结婚的黄金佳日。

举行婚礼仪式时,新郎身着礼服,在男傧相陪同下,提前来到教堂,站在圣坛前等候新娘的到来．新娘身穿白色婚礼纱服,头披白纱,挎着父亲的胳臂,在伴娘、侍童的簇拥下进入教堂,教堂里响起《结婚进行曲》的乐声．新娘来到圣坛前,摘去白手套,连同花束一起交给伴娘,也不再挽着父亲的手臂．新娘的左边是她的父亲(若父亲故世,可由哥哥或叔伯等代替),右边是新郎．男女傧相及待童则站在一对新人稍后的地方。

仪式开始,牧师郑重地问道: “是谁将这位女子许嫁给人? ”新娘的父亲回答道: “是我．”牧师点点头,新娘的父亲离开圣坛,在附近的位置上坐下．接着,牧师分别问男女双方是否愿意以对方为妻(夫),两人分别回答“愿意”．牧师告诫他们要忠诚于婚姻,一直到生命结束时也不要分离．随后,新郎新娘相互给对方戴上结婚戒指．新郎送给新娘的结婚戒指是金质无缝的,象征婚后夫妻生活无限恩爱幸福．牧师为新婚夫妇祷告．当牧师说过“阿门”之后,新婚夫妇在主要亲属和重要宾客陪同下,来到圣坛后方的祈祷室,登记新婚登记簿．登记结束,新娘挽着新郎的右臂,乐师再次奏起《结婚进行曲》,他们慢慢走出教堂,婚礼仪式结束．这时,亲朋好友们纷纷向新婚夫妇抛散些米粒或彩色纸屑,向他们表示祝贺。

英国人举行婚礼仪式时也有许多禁忌．青年男女总是一对一对地在教堂里举行仪式,人们的传统观念认为,两对新人一道举行婚礼容易出现其中一对婚后生活不美满．新娘直到离家去教堂之前才第一次穿上婚礼服装．因为担心在这之前试穿会招来婚后不幸．一对新人在仪式上互相为对方戴结婚戒指时总是小心翼翼,生怕因为紧张将戒指失落到地上而给美满的婚姻带来不吉祥．新婚夫妇离开教堂,新郎总要提醒新娘用右脚迈出教堂的门槛,因为这样可以保证婚后夫妻恩爱、生活幸福．新婚夫妇回到新居,总是新郎抱起新娘走进家门,进入新房．在英国,新婚夫妇举行仪式时,总是精力集中,担心出现疏漏。

教堂仪式结束,新婚夫妇要举行新婚招待会招待客人．招待会大体分早餐和午后餐两种,根据举行仪式的时间而定．一般情况下．新婚招待会是丰盛的,菜一道道送上来．先冷菜、酒类、小吃,然后是热菜,最后是水蒸的布丁．欧洲人爱喝咖啡,但英国人爱喝茶,招待会虽然备有各种饮料,但加味茶是必不可少的．招待会一项重要内容是新娘切蛋糕．一块象征新婚幸福的大蛋糕,事先已由经验丰富的厨师切好,如果不仔细观察,看不出用刀切过的痕迹,新娘在切蛋糕仪式上仅是摆摆样子,英国人这样做是为了避免新娘在紧张之中切不开或切得不整齐而影响喜庆的气氛。

招待会结束时,新郎新娘提前离席,回到新房换上旅行服装,随后同客人们告别,乘上汽车,在一片欢笑声和祝福声中,离家开始蜜月旅行．“度蜜月”的风俗已遍布世界,但这种做法最早起源于英国．据说,古代英国人在新婚之夜一定要饮象征爱情甜蜜、幸福和吉祥的、用蜂蜜酿制的酒,而且要连续饮用30 天,因而人们将婚后的第一个月称之为“蜜月”．渐渐人们将饮用蜂蜜酒演变成出外旅行,称之为“旅行度蜜月”,并慢慢传播开来。

英国人的婚礼还因地区不同、民族不同而有着许多别具一格的做法．在英格兰一些地方,人们在通向教堂的道路上摆着鲜花、青藤和绳索,新郎新娘要越过这道障碍,要向众人撒些钱,当地称为“过路税”．苏格兰人举行婚礼时,新娘第一次进入男方家门时,要用力将一块大蛋糕抛向空中,抛得越高,越是象征婚后美满幸福；如果新娘力气不足,或是因为紧张的缘故,蛋糕抛得不高,新郎和在场的人们便会情绪低落,因为他们担心这样会给婚后生活造成不幸．在一些乡村地区,某户人家举行婚礼,只要赠送礼物或钱财,任何人都可以参加,即使是过路的陌生人也可以．新婚宴席结束后,众人围着一张桌子,新娘坐在桌子上,新郎站立在一边,客人们依次走到新婚夫妇面前,向他们表示祝贺,并送上自己的礼物或钱财．最后,新娘将一副做工精细的花手套赠给送礼价值最高的人,并亲吻一下得到手套者．英国的吉卜赛人举行婚礼时,牧师送给新婚夫妇一只碗,并向碗里撒些尘土、倒些酒,最后将两者搅拌均匀．牧师让新婚夫妇在规定时间里将混合物分离开来．新郎新娘都表示自己无法将二者分开,于是牧师宣布他们正式结为夫妇．由于他们没有将混合物分开,他们自己结婚之后将至死永不分离,共同生活一辈子。