宋仁宗(1010－1063年),即赵祯,宋真宗之子．5岁被封为寿郡王,8岁封升王,立为太子．1022年即位称帝．在位期间,屡遭西夏侵袭,军费开支庞大,国力不支．后任范仲淹为相,整顿吏治,施新改革,旋又废止。

刘德妃是宋朝时的太原人,后流落到蜀地,其父名叫刘通,曾任虎捷都指挥使、嘉州刺史,随宋太祖征伐太原时死于途中．起初她母亲怀孕时梦见月亮入怀,不久生下了刘德妃．她在十三四岁时,便出落得巧小玲珑,纤秀媚,再加性情又聪明机警,对书画文字、丝弦弹唱,一学便会,最擅长的是鼗鼓,这是一种古乐,久已失传．鼗本寻常小鼓,没什么可听的,刘德妃资质聪明,能以自己的意思变化运用,使人听了她的鼗鼓,越发觉得她丽质翩跹,娇艳异常．今天的打花鼓,就是她流传下来的。

到了京师,龚美仍去做银匠,德妃把沿路赚来的几个钱用完了,只得又去卖艺．京师比不得别的州郡,忽然来了个打花鼓的女子,大家都没有瞧过这玩艺儿,争着前来观看．内侍等遇闲暇,就相约去往听鼗,渐渐的轰动都城．此事渐渐地传入宋真宗耳内．真宗此时尚未被立为太子,年少好奇,便带了几个近侍,微服去看．此时德妃只十五岁,真宗初见德妃的芳容,已目眩神迷,德妃也有意地目挑眉语暗暗传情,惹得真宗意马心猿,一刻也忍耐不住．回至邸中,立时令内监把她召入,作为侍女．德妃生性聪明,也乐得移篙近舵,真宗与她胶漆粘合,情投意和。

到得太宗晏驾,真宗即位,将德妃封为美人．不久又封为修仪,进位德妃．刘德妃性情极其灵变,在郭皇后面前,侍候得十分殷勤,就是于同列杨淑妃,也相处得很好,宫中尽皆称她贤德,真宗越发宠幸。

郭皇后连生三子,都生下不久早殇．杨淑妃生子也如此．真宗望子心切,选纳宰相沈伦孙女为才人．沈女的父亲曾任光禄卿,杨淑妃家世也有背景,只有德妃出身寒微．郭后驾崩,这三位妃子都有继位中宫的可能．德妃表面虽然谦和,内里却十分忌刻,只盼自己生一个皇子,皇后的位置就唾手可得了．但她始终不能怀孕．于是想出一个移花接木、李代桃僵的计策,暗令侍婢李氏侍候真宗．李氏生得容貌婉丽,性情柔和,原是杭州人．父亲李仁德在吴越王时曾任左班殿值．吴越归于宋朝,李仁德迁徙汴京的途中染疫身亡．继母携所生子改嫁,剩下李氏孤零零的无以为生,遂削发为尼．刘德妃偶至庵中礼佛,见李氏相貌娇美,举止从容,知是大家闺秀；与之谈论,又知书识字,应答得体,德妃因与自己同病相怜,就将李氏带出尼庵。

真宗召德妃入宫,李氏也跟进去做了侍婢．德妃因为自己没有生育,思来想去,只有李氏是亲手提拔起来的,而且性情柔顺,胆量很小,不怕她争娇夺宠,倘若生下一子,自己取来抚养,只要事情做得秘密,也就与亲生的一样了,因此命李氏伺寝．李氏的生死荣枯,都在德妃手里,自然如命而行．李氏娇媚动人,婉转柔顺,竟在当晚珠胎孕结．十月满足,生了一子,就是后来的仁宗．德妃从襁褓中,把孩子抱去,作为亲生,她嘱咐左右,以后只说皇子是自己亲生,不得泄漏于外廷,一面暗求真宗,册立为后。

真宗次日便与群臣商议．哪知大臣多以为不可,翰林学士李迪谏阻说: “刘妃出身寒微,不足母仪天下．”真宗立即变色．参知政事赵安仁奏道: “陛下欲立继后,莫如沈才人．才人出自相门,足孚众望．”真宗说: “后不可以僭先,且刘妃才德兼全,不愧母仪．朕意已决,卿勿多言．”群臣不敢再谏．真宗册刘氏为皇后,并封杨氏为淑妃,才人沈氏为修仪,李氏为婉仪。

刘后心性聪明,留心时事,本来知书识字,此时又旁览经史,每当真宗退朝,展阅章奏时,刘后也陪着坐在一旁,得以预闻,一经过目,就不遗忘．真宗有时不能记忆,或是有些狐疑的地方,向刘后询问,她竟能原原本本的回答,且能援古证今,滔滔不绝,替真宗解决疑事,真宗凡事都和刘后商酌而行,因此刘后渐渐开始干预外政了．天禧四年,真宗久病居宫中,事多决于后．一次真宗环顾群臣说: “朕目中为何久不见寇准? ”群臣方知以前的谕旨,都非真宗的意思,都是刘后与丁谓等勾结起来内外弄权。

真宗晏驾后,仁宗即位．尊刘后为皇太后；杨淑妃为皇太妃．有大臣请求仿照东汉故例,刘后与皇帝五日一朝,刘后坐于皇帝的右首垂帘听政．仁宗即位数年,事无大小,悉由刘后裁决。

仁宗二十多岁时,刘后还是临朝听政．秘阁校理范仲淹,因皇帝年长,疏请刘后还政．刘后反将范仲淹降官贬到通州．翰林学士宋绶,奏请军国大事由皇上禀请刘后裁夺,其余让皇帝自己决定．大忤刘后之意,贬宋绶出任应天府。

仁宗生母李氏患病,十分沉重．可怜李氏,枉生了仁宗,混在先朝宫娥里面,一声也不敢言语,看着刘后的荣耀,心里未免气愤! 所以疾病一天重似一天,直至临终时,才有人奏知刘后,方进封宸妃．册宝送来,已是不省人事,当晚就死了。

刘后以为抱养仁宗的事,外廷无人知道,使命照宫人例殡殓李氏,移棺出外．吕夷简入奏说: “臣闻得有宫嫔病殁,如何不闻内旨治丧? ”刘后听了,勃然变色,知道语出有因,碍着仁宗在旁,不便追问,即便立起,引了仁宗入内．不到一刻,重又出外,立在珠帘下,召夷简问: “一宫人死,相公云云,何欤? ”吕夷简说: “臣待罪宰相,事无内外,无不当预．”刘后将脸一沉道: “卿要离间我母子么? ”夷简不慌不忙地奏道: “刘后不顾念刘氏,臣不敢多言．若欲使刘氏久安,宸妃葬礼,万难从轻．”刘后心性本来灵敏,听了不禁点头,遂命重殓宸妃．吕夷简又对内侍罗崇勋说: “宸妃当以皇后礼服殓,用水银实棺,以后别说我吕夷简没有提醒你．”罗崇勋不明所以,只得到刘后跟前将吕夷简的话逐一奏闻．她低着头想了一会儿,便命依了吕夷简,用后服盛殓。

次年春季,刘后欲穿天子的兖冕入祭太庙．之后临朝办事,也穿起兖冕,冠前后垂珠翠十旒．许多善于趋奉的小人都疑心刘后要自己做皇帝．小臣方仲弓上书,请依武后故事,立刘氏庙,三司使程琳画了一幅《武后临朝图》给刘后以讨好．哪知刘后掷在地上: “吾不做此负祖宗事．”

刘后忽感寒疾,病得十分沉重．仁宗征召天下名医,诣京诊治,始终无效．刘后逾月而崩,葬于永定陵西北,时年六十五岁．终太后世,仁宗不知自己为李宸妃所生．旁人都畏惧刘后,没有敢说的。

刘后临死之时,口不能言,还用手牵扯衣服,好像有所嘱托．仁宗看了不免怀疑．参政薛奎说: “太后想是穿了兖冕,不便见先帝于地下．”仁宗恍然大悟,遂用后服殡殓。

元俨对仁宗说: “治天下莫如孝,皇上临御十余年,连本生母还没有知道．这也是我辈臣子不能尽职之过．”

仁宗愈加惊疑,急问元俨原委。

元俨说: “陛下是李宸妃所生．刘杨二后,不过代育．”

仁宗不待说毕,便恨恨说: “皇叔何不早言? ”

元俨说: “先帝在日,刘后已是用事．至陛下登基,内蒙外蔽．刘后又讳莫如深,不准宫廷泄漏机关．臣早思举发,惟恐一经出口,臣遭谴责,固不足惜,且与圣躬及宸妃有碍．臣十年来杜门养晦,不预请谒,正欲为今日一明此事．谅举朝大臣,意亦相同．只可怜宸妃诞生陛下,终身莫诉．就是当日身死,也有人说是刘后暗中谋害．”

仁宗听到这里,忍不住泪水流淌,大声号痛,亟往宸妃殡所,亲视遗骸。

李宸妃被尊为太后,谥曰章懿．仁宗不视朝累日,下哀痛之诏自责．又亲自抚李宸妃的棺木恸哭．他嫌棺木不好,另外备了楠木梓宫,开棺观看,见李宸妃身上全是皇后冠服,棺中贮水银,而容如生．仁宗心中才略略宽慰,回到宫内,私自叹息说: “人言究不可尽信．”因此待刘氏恩礼如故。