元太宗(1186－1241年),即窝阔台,成吉思汗第三子．其性情内敛,城府幽深,处世宽容,因之被父选为即汗位人．即大汗位后,重用耶律楚材,灭金,1236年更是将拔都派出西征,远至欧洲中部．其注重经济,采纳“汉法”,令大汗国逐渐兴盛、强大。

元太宗(1186－1241年)窝阔台,成吉思汗第三子．其性情内敛,城府幽深,处世宽容,因之被父选为即汗位人．即大汗位后,重用耶律楚材,灭金,1236年更是将拔都派出西征,远至欧洲中部．其注重经济,采纳“汉法”,令大汗国逐渐兴盛、强大。

元太祖铁木真出身于蒙古部孛儿只斤族贵族,幼年丧父,家境困苦,但他发奋图强,汇集群英,使家业重振．于1200至1206年间,战胜了塔塔儿、克烈、乃蛮诸部,统一了蒙古主要部落．开禧二年,蒙古各部在斡难河畔举行“忽里勒台”,他被拥立为大汗,号成吉思汗,建立蒙古汗国,并制定了军事、政治、法律等制度,创制蒙古文字,促进了蒙古社会经济、文化的发展．在1218至1223年间,进行了第一次西征,占领了中亚细亚和南俄罗斯草原,建立了一个以和林(今蒙古人民共和国乌兰巴托西南)为中心的,横跨欧亚的大汗国．1205至1209年,曾三次进军西夏,迫使西夏纳贡乞降．从嘉定四年开始向金进兵,于嘉定八年攻占金朝中都(今北京)．他一生“灭国四十”,是一个有着丰功伟绩、叱咤风云的一代英豪。

成吉思汗的长妻孛儿帖共生了四个儿子: 长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子拖雷．成吉思汗让术赤管狩猎,察合台掌法令,窝阔台主朝政,拖雷统军队．他们都为蒙古帝国的奠基立下了汗马功劳,犹如帝国的四根台柱。

蒙古自古流传着幼子有优先继承权的习惯．长妻所生的幼子,蒙古语叫斡惕赤斤,意为“守护灶之主”,是留守家业者,而他的兄长们则要到外面另立炉灶．成吉思汗克制了自己对小儿子拖雷的宠爱之情,打破蒙古的旧传统,让三子窝阔台为储君．历史的发展表明了他选择的继承人没有辜负他的期望,也证明了他的远见卓识。

成吉思汗为什么要选窝阔台为储君呢?

成吉思汗虽然以攻城略地使蒙古帝国初具规模,但他深谋远虑,清醒地认识到他的继承人不单要有军事家的本领,更要有政治家的才能,这样,才能巩固和发展他开创的大业,并且使江山永固．他逐一分析了自己四个儿子的才能和特长,认为窝阔台比其他三子都高出一格,认为窝阔台意志坚定,忠厚崇仁,举事稳健,能担负起治国安邦的重任．心里早有了打算．所以,当嘉定十二年,成吉思汗挥师西征前,他便召集了诸子及胞弟,议定窝阔台为汗位继承人。

此后,成吉思汗率四个儿子,分四路大军踏上了讨伐花剌子模国的征程．历时六年,凯旋而归。

宝庆元年,成吉思汗指责西夏国主违约,再次亲率大军征讨西夏．次年六月,西夏国主李派兵迎战,结果被击溃,只好遣使投降．成吉思汗遂挥师南下,渡过黄河,将兵锋直指全国．经积石州、临洮路,一直攻下京兆(今西安)。

宝庆三年七月,成吉思汗身患重病,一卧不起．他自知死期临近,便招诸子于枕边．叮嘱兄弟之间要和睦相处,精诚团结,并重申: “如果你们希望舒服自在地了此一生,享有君权和财富的果实,那么,有如我在不久以前已经让你们知悉的那样,窝阔台将继承我的汗位,我要把帝国的钥匙放在他的英勇才智的手中．”

按照封建制度,帝王驾崩后应立即由他指定的继承人登基．但是,由于蒙古的“忽里勒台制”(部落议事会制度)仍起作用,窝阔台暂不能因其父的遗命即位,而要等忽里勒台的最后决定．在王位空缺的两年内,由拖雷监摄国政。

到了忽里勒台推选新大汗的时候,为此整整争议了四十天．此时,术赤已死,察合台全力支持窝阔台,只有宫廷内的少数人主张让拖雷即位．拖雷无奈,只得拥立窝阔台．经过与会贵族的再三劝进,窝阔台终于答应继承汗位．是为元太宗。