明成祖(1360－1424年),即朱棣,明太祖朱元璋第四子,封燕王,建藩北平．建文帝削藩令其大怒,于建文元年(1399年)七月,以″清君侧″之名,起兵北平,四年后攻陷南京,建元永乐,称帝．即位后五次亲征漠北,七次遣郑和下西洋,其文治武功,堪比其父．永乐二十二年(1424年)七月,病死于北征途中．谥文帝,庙号太宗,后改庙号成祖。

明成祖朱棣在历史上很有作为,但他又是一位性格固执、刚愎自用、猜忌多疑、杀人如麻的皇帝．永乐末年,他大肆屠杀宫女、宦官,在这次大惨案中,被杀的宫女有近三千人之多,为明代后宫最大的一次惨案．如此滥杀宫女,许多人不明白明成祖此举的用意何在。

其实,成祖杀戮宫女之事早在永乐年中期就曾发生过．事情还得从恭献妃权氏说起．永乐初年,国家逐渐恢复强大．朱棣追求享乐主义,后宫美女渐多．永乐五年(公元1407年),皇后徐氏病死,皇后一直没有再立,王贵妃和贤妃权氏是他最宠爱的妃子．权氏是一位选自朝鲜的美女,天姿国色,聪明过人,能歌善舞,尤其是善吹玉箫,成祖十分怜爱她．水乐八年(公元1410年),成祖率大军出征,特地带权贤妃作为随侍嫔妃宫女,随军出塞．没有料到,这位独得天宠的妃子,在大军凯旋回宫时,死于临城,葬在峄县．成祖伤心欲绝。

宫中两名姓吕的朝鲜宫人与宦官相好之事恰好此时发生．本来,历代宫中都有宫女与宦官结为假夫妻,明代也有这种现象,宫中称之为“对食”,也称某宫女为某宦官的“菜户”．因为宫中有很多的宫女嫔妃,皇帝又不能一一宠爱,宦官虽然不能行夫妻之事,毕竟还是男性,宫女与之结为“对食”,很多是出于生活上互相照顾和心理上寻求安慰的需要．明朝后期的皇帝对此类事,往往采取听之任之的态度．明熹宗甚至还亲自将宦官与宫女结为对食的．大约在明成祖时,宫中还较少见这类事,而成祖丧失宠妃,心情不佳之时恰恰发生两个姓吕的朝鲜女子与宦官相好,竟酿成宫内惨祸。

起初,吕氏是朝鲜商贾的女儿,史载中称“贾吕”,见到本国先期入宫的宫人吕氏,因为都是朝鲜人,又是同姓,贾吕想与吕氏交往．谁料,吕氏对贾吕的为人很是不屑,拒绝与她结好．贾吕一直心存不满．不久,成祖贤妃权氏死于北征凯旋回师途中,吕氏曾随军侍候过贤妃,于是贾吕诬告贤妃是被吕氏在茶里下了毒药而死的,明成祖朱棣心情悲伤难过之时,闻后大怒,没有细查,诛杀吕氏及有关的数百宫女、宦官．永乐十八年(公元1420年),成祖独得天宠、准备立为皇后的王贵妃也死去,成祖再一次经历丧失宠妃的伤痛．贾吕与宫人鱼氏私下与小宦结好之事又在此时发生了．成祖甚为恼火,雷霆大发．贾吕和鱼氏惧祸,便上吊自杀．成祖竟以此为由,亲自刑审贾吕侍婢,不料却查出这一班宫女要谋杀皇帝的口供．朱棣极为恼怒,亲自下手对宫女们动用酷刑,其中受株连被诛杀的宫女近两千八百名．而且成祖每次亲临施刑,有宫人临刑时当面斥骂成祖: “你自己年老阳衰,宫人与小宦官相好,有什么罪过! ”朱棣让画工画了一张贾吕与小宦官相抱的图,羞辱宫人,同时更加大肆屠杀．据《李朝实录》记载,当宫中宫人被惨杀之时,适有宫殿被雷电击震,宫中的人都很高兴,以为朱棣会因害怕报应而停止杀人,可是朱棣依旧如故,丝毫“不以为戒,恣行诛戮,无异平日”。

两次屠杀事件,被诛的宫女及宦官达三千人之多．有的学者认为,明成祖如此残杀宫人,可能因他晚年所患疾病所致,据说: “明成祖晚年患疾病,容易狂怒,发作难以控制,甚至歇斯底里,他本人残忍好杀,又添上晚年的疾病,就更加狂暴异常．”至于他患了什么病,官修《明史》及《实录》只说他晚年容易发怒,这究竟是一种什么病,发病的诱因是什么,历史上已找不到相关的记载了。