北周宣帝宇文怟,字乾伯,是武帝宇文邕的长子．母亲是李氏,2 岁时封鲁公． 13 岁时立为皇太子．宇文怟在东宫时,武帝宇文邕对这位太子放心不下,觉着他的能力不足以继承大位,因此常严加管束,看是否能成大器．太子朝见进止,和诸臣无异,虽然隆雾盛暑,也不得休息．太子宇文怟自然对此大为恼火。

宇文怟自小就嗜酒好动,亲近小人．武帝下令醪醴不许送至东宫,让他绝酒．宇文怟贪玩,一有过失,武帝便吩咐捶扑痛打,并威胁说: 古来太子被废的少吗? 你不想做太子? 于是,武帝遣东宫官属,记录宇文怟的言语行动,每月奏闻．宇文怟畏惧威严,矫情修饰,于是恶不外闻。

宣班元年(公元578 年)六月,武帝宇文邕死．太子宇文怟20 岁即位,为北周宣帝．武帝的灵柩还在,尸骨未寒,宇文怟不仅毫无戚容,还在柩前摸着自己被武帝责打的杖痕,痛骂武帝: 怎不早死! 接着,便入后宫,巡视武帝的后宫嫔妃,逼为淫乱．随后采选天下美女,充实后宫。

宇文怟即位以后便杀有功之臣．齐王宇文宪很有威望,宇文怟大为忌恨,对司卫上大夫宇文孝伯说: 你能为我杀了齐王,我就封你为齐王．宇文孝伯叩头辞谢说: 先帝遗诏,不许滥杀骨肉．齐王是陛下的叔父,功高德茂,社稷重臣．陛下如果无故杀了他,则臣成了不忠之臣,陛下成了不孝之子了,宇文怟很不高兴,转而和大将军于智、郑译密谋．于智遂诬告宇文宪有异谋,下旨杀了宇文宪,接着又杀宇文宪的亲近重巨大将军王兴、独孤熊、豆卢绍等。

大将军乌丸轨和司卫上大夫宇文孝伯曾经向武帝进言,说宇文怟纵酒失德,武帝因此杖责宇文怟．宇文怟即位以后,问亲近郑译: 我脚杖痕,是谁干的? 郑译答说: 是乌丸轨、宇文孝伯．宇文怟当即下旨杀乌丸轨,令宇文孝伯自尽．朝野听说这两位忠臣被杀,元无不悲泣落泪。

大象元年正月,宇文怟服通天冠、绛纱袍,在路门受朝．群臣皆服汉魏衣冠．改元大成,设四辅官,以大冢宰、越王宇文盛为大前疑,蜀公尉迟迥为大右弼,申公李穆为大左辅,大司马隋公杨坚为大后丞．封皇子宇文衍为鲁王,旋立鲁王为皇太子。

一个月后,下诏修复旧都．发山东各州郡兵,增一月功为四十五日役,筑起洛阳宫．常役四万之众,直至驾崩．移相州六府于洛阳,称东京六府．杀徐州总管、郑公、柱国王轨．以赵王宇文招的女儿为千金公主,远嫁突厥．几天后,颁诏传位给皇太子宇文衍,自称天元皇帝,所居的地方叫做天台,冕二十四旒,车服旗鼓均以二十四为节．内史、御正皆置上大夫．皇帝宇文衍称正阳宫,置纳言、御正、诸卫等官职．统统一准天台．国典仪制愈加混乱．宇文怟此后便越发无所顾忌。

宇文怟所居的地方叫做天台,自己则称为天．百官朝见天台时,需斋戒三日,清身一日,然后才能朝见进奏．忌讳高、大的称呼,改高姓为姜姓．九族称高祖为长祖,曾祖为次长祖．官称名位,凡叫大、上者,统统改为长．又令天下车皆浑成为轮,天下妇人都不得施粉黛,只许宫人得乘有辐车,施用粉黛。

宇文怟自称为天元皇帝,皇太后便被尊为天元皇太后．皇帝称正阳宫,纳大后丞司马消难的女儿为正阳宫皇后．尊皇帝太后李氏为天皇太后．改天元帝后朱氏为天皇后．立妃子元氏为天右皇后,妃子陈氏为天左皇后．后宫制度至此全乱了．二年二月,改制诏为天制,敕为天敕．颁令: 尊天元皇太后为天元上皇太后,天皇太后李氏为天元圣皇太后,天元皇后杨氏为天元大皇后．天皇后朱氏为天大皇后,天右皇后元氏为天右大皇后,天左皇后陈氏为天左大皇后,正阳宫皇后称皇后。

朝臣奏灾异屡见,宜勤政修德．宇文怟下诏: 斋居减膳,开直言之路．于是舍仗卫,往天兴宫．百官上表劝进,希望归寝复膳,再三再四,这才允准．回宫以后,御正武殿,召集百官及宫人,内外命妇,大列妓乐,又纵胡人乞寒,用水浇沃,以为戏乐．他又亲御驿马,日行三百里,四位皇后和随行的文武侍卫数百人一并乘驿跟从．四位皇后并驾齐驱,谁落后便即施罚．人马顿仆,相属于道路。

宇文怟在斩杀举兵造反的行军总管、杞公宇文亮后,行幸同州．改同州宫为天成宫．诏天台侍卫皆着五色和红紫绿衣,以杂色缘边,叫做品色衣,凡有大事,就和公服间用．又诏内外命妇像朝官似的皆执笏,拜宗庙、天台时,也皆俯伏跪拜。

宇文怟大施淫威,以防群臣进谏．他遣左右亲信秘察朝臣,并一一记录言行,稍有过失,就加以罪,大施惩罚．公卿重臣往往遭受拷打．朝中被诛杀罢免流放者不计其数．每次杖责,以一百二十杖为度,叫做天杖．后又增到二百四十杖．皇后、嫔妃、宫人也不能幸免,多被杖背。

宇文怟还荒淫乱沦,所淫不计亲疏远近．西阳公宇文温是杞公宇文亮的儿子,即是宇文怟从祖兄的儿子．宇文温的妻子尉迟氏很有姿色,因为入朝,被宇文怟看上,便令侍驾饮酒,然后逼淫．宇文亮、宇文温听说后即谋反．宇文怟杀宇文温,迫尉迟氏入宫,先封为妃,后立为天左大皇后。

大象二年六月,宇文怟病死于长安天德殿．在位仅两年,死时22 岁．谥宣皇帝．葬于定陵．御正下大夫刘□和内史上大夫郑译矫制,以隋公杨坚受遗辅政．两年后,宣帝长子宇文阐被迫禅位,杨坚废周建隋。