中国古代宫廷乐舞分为礼仪性的和娱乐性的两类．音乐有雅乐、燕乐之分,与乐相配的舞也是同样．礼仪性的乐舞在重大仪式如大祭祀、册立太子、纳后、元旦冬至大朝会及盛大宴会时使用．主要是用于祭祀。

传说发明乐器和最早弹奏音乐的是伏羲．到黄帝时代,黄帝命伶伦造律,根据凤凰之鸣以别十二音阶,于是黄帝时产生了最早的礼仪性乐舞《云门大卷》．尧时产生《咸池》,舜时则有《大韶》,孔子自称听过流传下来的韶乐,称赞为尽善尽美的乐舞．夏禹时的乐舞为《大夏》,商代纪念伐桀功勋的乐舞称为《大》,周代表现武王伐纣业绩的是《大武》．周代存有以上历代各种乐舞,总为六乐,分别在各种祭祀时使用．《云门大卷》用以祭祀天神；《咸池》用以祭祀地神；《大韶》用以祭祀四望；《大夏》用以祭祀山川；《大》用以祭祀始祖姜嫄；《大武》则用来祭祀开创周代基业的祖先。

上述雅乐流传到汉时只有《大韶》和《大武》,随着时间河流的冲刷,雅乐变得越来越模糊,缺失越来越多．流传得如此艰难,除了古人记谱的技术原因以外,是雅乐本身缺少生命力．用乐舞传述礼、调合天地、表现仁,实在是难为了艺术,肩负如此重大使命的乐舞,怎能不平板、沉重? 然而雅乐对每一代朝廷却是不可少的．儒家以雅乐为正声,每个王朝建立伊始都要制礼作乐,由皇帝召集博学多识的文臣对古礼、雅乐舞进行考据、推敲,制出本朝的乐舞,以颂扬本朝的功德．各代由太常寺掌管雅乐．隋文帝登基后,派遣多人,用数年时间考订太常雅乐,由于“沦谬既久,音律多乖”以至积年议不定．隋文帝怒责他们: “我受天命七年,乐府犹歌前代功德耶? ”礼仪性的乐舞(雅乐舞)分为文舞、武舞两类,象征文治武功．文舞的舞队,每人左手执籥(乐器)右手秉翟(舞具)．武舞的舞队,每人手执朱干(盾)、玉戚(斧)等兵器。

显然,雅乐舞不是用来娱乐的,皇帝在雅乐舞面前生不出任何杂念也不会感到轻松．战国时,魏文侯好古,想从雅乐(古乐)中听出滋味来,然而在雅乐演奏中,魏文侯却昏昏欲睡．他对孔子的学生子夏说: “寡人听古乐则欲寝,及闻郑卫,余不知倦焉”．郑卫之声是儒家贬斥的“淫邪之声”,子夏反驳了魏文侯的说法,为雅乐辩解,仍未能再使魏文侯对雅乐感兴趣．《宋书·乐志》说“魏文侯虽好古,然犹昏睡于古乐,于是淫声炽而雅乐废矣．”

隋时,胡声(西域音乐)侵入了雅乐,当时儒臣们对“礼坏乐崩”痛心疾首．至今琵琶成了古典音乐的首要乐器。