燕乐,是帝王在后廷宴乐时演乐的乐曲．古代考据学家郑玄说: “燕乐,房内乐也．”明宣宗在《五伦书》中说: “周公作乐,曰《勺》,又有《房中之乐》,以歌后妃之德,”燕乐就是怡情悦耳的音乐,与中平、沉重而拖沓的雅乐相反,被认为是淫声．“淫于色而害于德,是以祭祀不用也．”传说商纣肆虐时,命令乐师师延作靡靡之乐,妖冶的音乐导致民心轻漫而鄙贱,人心思乱．武王伐纣之时,师延投于濮水自尽．师延的靡靡之乐早于周公时代的《房中之乐》,也许就是最早的燕乐。

相对于雅乐,燕乐也被称为俗乐,事实上燕乐大多取自民间．春秋战国时,郑国和卫国的民间音乐优美婉转,被儒者指为淫爢之音,子夏说“郑音好滥淫志”,“卫音趣数烦志”．从此“郑卫之音”就成为妖冶的燕乐代称。

先秦时儒者们对燕乐兴盛惶惶不安,是怕燕乐取代雅乐的地位．秦汉以后雅乐、燕乐趋向分途了,各自都有存在的理由,至于雅乐不停地衰败和被扶持,似与后廷娱乐用的燕乐无多大关系。

至少在周代就已有的天子宴享时的宴乐,属于燕乐的一大内容,宴与燕字有时通用．燕乐一般都配有舞蹈．出□□□帝日常宫廷生活中的乐舞自然就是燕乐舞,在宫廷大典和□□□上也会演奏颂扬本朝功德的雅乐舞。

周代已经拥有一批在宴乐时演奏的曲目: 《鹿鸣□□牡》、《皇皇者华》为专业乐工演唱；《南陔》、《白华》、《华黍》用笙演奏；还有歌唱与笙演奏相间的三组曲目,即《鱼丽》与《由庚》、《南□嘉鱼》与《崇丘》；《南山有台》与《由仪》,前为唱后为奏．以上是贵族燕礼时的曲目,周代贵族是周天子的宗亲,上述音乐也会被周王享用。

西汉高祖的唐山夫人制《昭容乐》、《礼容乐》、《房中祠乐》等,汉惠帝令主管音乐的机构乐府用箫管演奏上述音乐,改编并更名为《安世乐》．汉以后相沿以乐府以演奏燕乐的机构,乐府诗则是可以演唱的歌词。

谈到汉代的音乐,人们很容易想起刘邦荣归故里时唱的《大风歌》:

大风起兮云飞扬,威加海内兮归故乡,安得猛士兮守四方!

刘邦边唱边击筑(乐器),唱完起舞,慷慨伤怀,泣数行下．古人即兴作歌与即兴起舞一样早已有之,用以渲泄感情．商亡后,商纣的叔父箕子从封地朝鲜朝见周王时路过商的都城,见废墟上已长出麦苗,有感而作歌唱道:

麦秀渐渐兮,禾黍油油兮,彼狡童兮,不与我好兮。

周成王时,政平而民安,凤凰来翔,成王乃作歌:

凤凰翔兮于紫庭,予何德兮以感灵? 赖先人兮恩泽臻,于胥乐兮民以宁。

秦宫中曾发生过一件惊天动地的事,即荆轲刺秦王,如果荆轲一举刺死了秦始皇．那么战国以后的历史恐怕要重写,秦始皇是从一位美人的即兴弹唱中得到启示而转死为生的．当荆轲图穷匕首见并马上一把抓住秦始皇的衣袖时,秦始皇提出要听琴一曲再死,荆轲同意．王美人在危机中沉静、机智,即兴弹唱到: 三尺罗衣何不掣,四面屏风何不越。

秦始皇有所悟,便掣衣、翻越屏风、拔剑击向追来的荆轲．荆轲的匕首无法与秦始皇的剑较量,几个回合,荆轲倒在柱下,含恨殉难。

汉高祖刘邦是一位很不错的音乐受好者,除《大风歌》以外,他还即兴填词,用楚地的曲调,唱过一首悲歌,这首悲歌是唱给戚夫人的:

鸿鹄高飞,一举千里．羽翼已就,横绝四海．横绝四海,又可奈何? 虽有矰缴(打鸟的工具),尚安所施!

吕后所生的太子刘盈,有雄厚的辅翼,戚夫人的儿子终于不可能取代刘盈的太子位置,刘邦用歌声道出了他的无奈．戚夫人是位女音乐家,对于音乐、舞蹈的共同爱好加深了他们的感情,戚夫人会弹奏各种乐器,舞技高超,亦能象刘邦一样歌以述志．在被吕后罚做女奴、整日舂米的日子里,戚夫人想念儿子、悲叹自己的命运,唱道:

子为王,母为虏．终日舂薄暮,常与死为伍．相离三千里,当使谁告汝。

此时的戚夫人自然不会忘记与刘邦歌舞燕乐的日子．或与刘邦倚瑟弦歌、或带领宫女们歌唱,高亢或低婉的歌曲《出塞》、《入塞》、《望归》,宫女数百人随着她的声音齐唱,声入云霄。