水嬉指水上活动,是古代越深水渡江河的技能,也就是游泳．游泳源于远古时期的渔猎生活．中国最古的诗歌总集《诗经》即有关于游泳的诗句: 就其深矣,方之舟之；就其浅矣,泳之游之．中国古时的思想家庄子说: 夫水行不避蛟龙者,渔父之勇也．列子也记载说: 孔子观于吕梁,悬水三十仞,流沫三十里,鼋鼍鱼鳖之所不能游也,见一丈夫游之．管子也称: 齐民之游水,不避吴越．《晏子春秋》记述白公曾问孔子: 若以石投水,何如? 孔子说: 吴之善囚者能取之．从这些中国古书的记载上看,游泳在中国不仅地域广泛,而且源远流长。

现藏故宫博物院的一只战国铜壶,壶上有纹饰宴乐渔猎攻战图．图上有人、鱼共游,人的游姿很秀美,相当于自由泳．古代有所谓以足蹶,以手播的说法,说的是游泳的动用,是手、脚划水．史称晋代的周处泳技过人,进入水下三日三夜,最后杀死蛟龙才出．唐著名诗人李益写有一首著名的五言诗: 嫁与瞿塘贾,朝朝误妾期；早如潮有汛,嫁与弄潮儿．《武林旧事》记述说,吴儿善泅者数百,皆披发文身,手持十幅大彩旗,争先鼓勇,溯迎而上．出没于鲸波万仞之中,腾身百变,而旗尾略不沾湿．可见在中国民间,游泳十分普及。

水上活动在中国历代宫廷中主要的形式是游湖．中国几乎每一代皇宫都有苑囿,每一代皇宫苑囿中几乎又都有湖泊,其最常用的湖泊名字便是太液池．中国自汉代到清代,宫中都有太液池,水嬉也一直在宫中流传着．中国的历代帝王后妃们大多喜欢在湖上泛舟,这是他们闲适生活的一项重要内容．帝王们泛舟湖上,划桨一般由侍臣或宦官负责．汉代的皇帝游湖时,为之划桨的小吏称为黄头郎．有的时候,皇帝心血来潮,会亲自操揖划桨,但不过是尝试一下而已,而且舟中自会有辅臣相助．绝大多数情况是,皇帝不敢独自划桨湖上游玩,这比骑马、奔跑都有生命危险。

汉武帝是位雄才大略,好大喜功的皇帝．元狩三年,武帝二十岁,发流放犯人建造昆明池,以习水战．史称建成后的昆明池中,有戈船楼船各数百艘．楼船上建有楼橹,戈船上建有戈矛．四角悉垂幡牦施葆麾盖,照灼涯涘．《西京杂记》说: 武帝作昆明池,欲伐昆吾夷,教习水战,因而于上游戏；养鱼,鱼给诸陵庙祭祀,余付长安市卖之；池周回四十余里。

汉太液池位于未央宫西南,建章宫北．池中用石头雕刻成鲸鱼的形状,长约三丈,游于水中,池里精巧别致的造起了三座石山,烟雾缥渺,如同仙境,正是传说中仙人所居的三神山: 蓬莱、瀛洲、方汉昭帝时,建造淋池．昭帝是武帝有幼子,八岁时即帝位．昭帝天资聪颖,但未及建功立业,便在二十一岁溘然长逝．淋池则留下了昭帝聪慧过人的青春身影．淋池水质清盈,池水中生长着一种奇特的荷花．荷花一茎四叶,形如骈盖,日光照射时,叶片低首,宫人称之为低光荷．荷花的果实如同佛珠,可以佩带．花叶入嘴咀之,清香氤氲,沁人心脾,宫女们十分喜爱。

汉昭帝终日在淋池中携美人嬉游．宫女们侍游时,口含花叶,有的折枝硕大的荷叶蔽日,有的则折芰荷为绿衣．昭帝以文梓为舟,木兰为桨,船首雕绘翔鸾飞鸟,在阳光照耀下,五彩缤纷．昭帝和宫人在池中游玩,昼尽继液,通宵达旦,醉生梦死．月夜清风,昭帝兴致盎然,轻悠地摇着兰浆,听宫人们嗓音甜润的欢歌:

离秋素景泛洪波,谁云好手折芰荷? 凉风凄凄揭棹歌,云光开曙月低河,万岁为乐岂为多?

东汉定都洛阳．洛阳城外散布着众多的供皇帝游乐的苑囿,包括西苑、显阳苑、显明苑、灵昆苑,以西苑最大,游乐设备也最齐全．耽于淫乐的汉灵帝在西苑中起造裸游馆十间,馆前台阶上以绿苔为被,馆的四周引渠水环绕．汉灵帝挑选十四岁以上、十八岁以下的美女在裸游馆作彻夜宴饮．白天,汉灵帝乘着小舟,在绕馆的渠水中漫游,选肤色如玉、美丽无比的宫女侍从左右,并挑其中轻体者为之划桨．时值盛夏,烈日炎炎．灵帝故意将小舟弄翻,宫女赤身倮体,纷纷落水．灵帝在一旁嬉笑,观赏着美人们在水中的肌肤玉色．汉灵帝嬉游无度,还兴致勃勃地写了一首《招商歌》:

凉风起兮日照渠,青荷昼偃叶夜舒．惟日不足乐有余,清丝流管歌玉凫,千年万岁嘉难逾。

汉唐时期的水战愈演愈烈,水上训练也如火如茶．三国时江东刘表就有千条斗舰．赤壁之战也是先以水师拉开战幕．晋武帝曾命王浚用水师伐吴．唐代在洞庭湖衅,大规模地训练水师．金在北部黄汉地带,也建造巨舰,用于运输和水战。

北宋初年,为了统一南方,朝廷大力提倡水上练兵．宋代后宫中的水嬉活动也热闹非凡．当时,皇宫御苑的金明池是训练水军的主要场所．宋太宗在淳化三年三月,在金明池中,曾举行了一次大规模的游泳活动,并特地投掷金瓯于水中,令人泅渡取赏。

宋代水嬉中的主要项目是赛船和水上杂戏．宋真宗咸平三年,真宗赵恒曾到金明池观赏水嬉．当时,施旗猎猎,鼓乐齐鸣．赛船分两队比赛,每队出一艘船,在鼓乐声中角逐,谁先到达系着彩绸的终点,谁就获胜．《东京梦华录》记述了用赛船划桨来训练水军,认为效果极好．宋代宫禁中的武土也严格训练,禁军中就有水军。

三月三日是中国传统的水节．唐宋时对于水节极为重视,所谓“三月三日天气新,长安水边多丽人”,描绘的正是水节的盛景．水节这一天,男女老少,都要到水边洗濯,象征着洗去一年的尘垢和疾病．水节据说始自晋武帝．唐宋以后,赐宴曲江,三月三日便是君臣曲水流觞的佳会．水节这天,宋宫开金明池、琼林苑、金水河。

宋金明池在顺天门外街北,周围约九里,入池门内南岸一百余步,池西直径达七里．池边北部有一座临水殿．皇上车驾临幸时,看池中争标,都在临水殿赐宴．往西再走数百步,是一座精巧别致的仙桥,桥南北向,长约数百步,桥面三虹飞架,朱漆栏杆,下面一排雁柱,中间隆起,称为骆驼虹．仙桥尽头,有五座大殿,伸入池水正中．桥南是棂星门,门里对立着彩楼．每次争标作乐,总要立妓女于彩楼上．门对街南面有砖石砌成的高台,台上有楼观,名宝津楼．楼前接池门,下瞰仙桥水殿．皇上驾临时,在这里观看骑射和百戏．池岸正北,对应五座大殿,起造大屋,用以贮藏龙船,称为奥屋．皇上临幸金明池,前后二十日,热闹非凡。

宝津楼在金明池内,邻近池门．楼南有宴殿．皇上驾幸时,嫔御的车马停息在这里．所有闲散人员不得入内．殿西是射殿,殿南一条横街,牙道柳径,是闲适时击球的所在．皇上驾临时,苑门高搭彩棚,张置黄盖．皇上临池观赏,鞭声裂空,龙船竞出,百戏在楼前纷呈．皇帝登宝津楼看竞船和百戏．百戏在楼下献艺,先列鼓手十余人,一人摇双鼓子,近前跪拜．随后执旗的武士跳跃旋舞,然后是登竿、筋斗、踏球、蹴球、踏桥、藏挟、杂旋、弄枪、龊剑、踏索、拗腰、透剑门、飞弹丸、女伎等。

跳水称为水秋千．秋千架在船头,军士们先在秋千上悠荡,借着荡起的高度飞离秋千,跃入水中．技艺高超的表演者还能在跃离秋千的瞬间连翻筋斗,然后入水．水上比赛极能激发水嬉的热情,展示超绝的技艺,事实上,水上竞赛在中国宫苑中也经常进行．宫女们难得观赏到这样精彩的场面,观看时自然心情兴奋,于是有这样一着诗:

内人稀见水秋千,争擘珠帘帐殿前．第一锦标谁夺得? 右军输却小龙船。

宋人《金明池夺标图》生动地描述了当时水秋千比赛的盛况。

明代宫中的水嬉活动主要是在玉熙宫．玉熙宫在西安门北、金鳌玉桥西．明宫水嬉还真是水中之戏,而不是游水和泅渡．明宫水嬉戏是用轻木雕成海外诸国和先贤文武男子像,像高约二尺,彩画修饰,栩栩如生,有臂无足,底部平整,下又安卯榫,以竹板承接．这显然是傀儡戏的道具人物．明崇祯时,汗梁失守,亲藩被害,从此罢废水傀儡戏。

清代宫中的水嬉活动也十分可观．每年端午节,宫中就有龙舟竞渡之戏．清宫的龙舟竞渡大多在圆明园福海举行．清高宗乾隆皇帝极爱看龙舟竞渡．乾隆十一年看罢龙舟竟渡后,乾隆感慨万端．写下了《竞渡》诗:

此俗始荆楚,特以纪岁时；初因吊忠悃,相沿竞水嬉．既闹旋亦寂,凭观有所思；我观竞之义,所包未可涯。