扑克又叫纸牌．纸牌制作简单,玩法多样,可复杂可简单,自问世以后深受人们的喜爱,尤其是在无所事事的后妃宫人中广为流传．纸牌在中国历史很悠久,源远流长．它最早产生在唐代,唐时称为叶子戏．《世物纪源》说: 唐末时有叶子戏,唐贺州刺史李撰叶子格．史称: 唐李出任贺州刺史,和妓人叶茂莲在江中慢行,因撰骰子选,谓之叶子戏。

叶子戏产生以后,在士林中广为流传,渐渐影响日广,风靡一时,备受士庶一百姓的喜爱．人们在劳作之余和茶余饭后,便都要一试身手,玩玩这种锻炼智能又富于情趣的游戏．这种游戏可以因人、因地、因时、因物的不同而可繁可简的游玩,既可以赌钱增加刺激,又可以以输赢竞争取乐．因此,叶子戏产生以后,这一娱乐形式历千百年来,长盛不衰。

唐末产生了叶子戏,到宋时便获得了极大的发展,朝野都喜欢这种游戏．宋太祖赵匡胤就极喜欢叶子戏,而且精于此道,赵匡胤于是在深宫中和宫人玩这种游戏,且乐此不疲．赵匡胤还制有叶子戏消夜图,让宫人习此借以消夜．《茶余客话》中即有叶子戏消夜图．宋学者吴处厚在《青箱杂记》中记载说,宋大臣杨大年醉心叶子戏,有一次他和朋友们玩此戏正酣,有客人登门造访,熟悉杨大年脾气的门人竟不敢上前通报,直到他们尽兴为止。

叶子戏不仅在中原汉人地区流行,还传到了北地广大地区．辽宫中的宫人后妃就极喜好叶子戏．《辽史》记载说,辽穆宗好以叶子戏为乐,不仅和后妃宫人玩这种游戏,还和群臣以此游玩．史载穆宗十九年正月朔日,穆宗大宴宫中,不受朝臣拜贺,吃饱喝足以后,和群臣玩叶子戏．辽代宫中的宫女们迷恋此戏,有首宫词对此作了极生动的描述:

脱却鸾换凤鞋,深宫女伴笑相偕．闲铺叶格花间戏,输去同心七宝钗。

叶子戏在明代又有了进一步的发展,明在叶子戏的基础上产生了一种新的游戏: 马吊戏．马吊戏和叶子戏有许多相同的地方,玩法大同小异,都是纸做的．马吊戏和叶子戏同时在明宫中流传,深受后妃宫人的喜爱．明代朝野对于叶子戏和马吊戏的喜爱超过了明以前的任何一个朝代,他们在牌场上争胜,一较输赢得失,玩得有滋有味,明代的文人墨客还将这一游戏著书立说,更使这一游戏传遍长城内外、大江南北。

明代的《叶子谱》、《马吊牌经》等叶子戏专著对于这一游戏的传播起了巨大的推动作用．到了清代,纸牌的游艺斗胜便种类繁多,热闹得无以复加．清时的纸牌游戏包括叶子戏、马吊戏、游湖戏、麻雀戏、混江戏等多种多样,不一而足．清代宫中的许多纸牌流传了下来,保存至今．故宫博物院所藏清宫纸牌极多,制作十分精巧、质地异常精良,包括人物、花鸟、故事、小说人物等种类。

清代的帝后嫔妃和宫女、太监都喜好纸牌,借此消磨时光．清代喜好纸牌这种游戏蔚然成风．清代宫中流行纸牌游戏,超过了明代．不仅宫中如此,朝野文人士大夫也嗜好成性．康熙时,文人士大夫就喜马吊戏成风．雍正时,纸牌戏更是风靡一时．《啸亭杂录》记载说,雍正初年,殿元王云锦元旦时和朋友们玩叶子戏,玩得忘乎所以,后来,丢失了一叶,怎么找也没有．第二天,王云锦上朝,雍正问他: 夜间以何为欢? 王如实回答,雍正笑着说: 不欺暗室,真状元郎．说着,从袖中取出一叶,正是王云锦夜间所失。

麻雀戏是由明代的马吊戏发展而来．麻雀戏起于宁波沿海一带,后风行各省,最终传入京师和宫廷．史称: 肃亲王善耆,贝子载振皆以叉麻雀为自豪．清末统治中国达四十八年之久的慈禧太后也极好纸牌戏．史称: 孝钦后尝召集诸王福晋、格格博打麻雀戏．慈禧晚年时,静坐深宫无事,常以麻雀戏为乐: 奕劻遣两女入侍慈禧太后,每日挟金数千和太后博戏。

清宫的《水浒》人物纸牌,每套一百二十张,每张上绘人物图像,上方、下方标有万万贯、千万贯等字样．晚清时,西洋扑克牌传入清宫,宫人们又多了一种新的纸牌花样。