讲究美丽的古代中国女子的服饰较男子服饰随意而自由多变,服饰也同发型、面妆一样,随时代形成各种风尚。

汉魏以前,宫中的服装时尚未有足够的资料说明,南朝出现了宽袖热,直至隋唐,宽衣长袖仍是后妃宫女及贵族女子喜好的式样．但窄袖衣在北朝宫中流行,也影响到了隋唐,并且在唐初至盛唐时期超过了对宽袖的好尚．窄袖衣在南朝是讲求节俭的皇帝所提倡的,但在隋唐盛行并不是为了节俭．窄袖衫是胡服中男装的式样,唐开元天宝年间,宫女穿男装成为时尚．当地宫女竞相骑马游乐,便于骑马的胡服被宫女们所喜爱．盛唐时期,整个社会充满豪爽之气,宫女们既好红装又好戎装,她们身穿男式的圆领袍衫、窄袖,有的还裹幞头,足登软靴,颇觉自得。

在盛唐之前,宫女骑马出外穿的是幂,幂是一种全身障蔽的衣服,宫人骑马身穿幂在隋以前的北朝就出现过．唐初,宫女骑马还是这身装束,以防被路人窥视．到武则天时,幂不再盛行,而代之以帷帽,帷帽状似雨笠,帽檐下黑网至颈,以遮挡面目．到玄宗时,宫女改戴胡帽或者幞头或不戴帽子,“靓妆露面,无复障蔽”．身上着的是窄袖圆领的男装。

安史之乱打击了唐宫胡服的盛行,此后,后妃宫女们抛却了窄袖袍衫,归入爱好宽衣大袖之列。

秦以前的女服是衣裳相连．秦始皇令作女式短衫．到唐朝,宫女的服装结构一般是上身衫襦,下身长裙．盛唐时期,由于观念的开化,宫女们穿上了开到半胸的窄袖或宽袖短衫．宫女的裙子种类繁多,隋至唐初的裙装尚窄,到盛唐时裙式愈加宽大,裙上折裥密布,飘动感加强．裙的颜色多为红、黄、绿鲜艳的原色,杨贵妃喜服黄裙．武则天的女儿安乐公主拥有两件百鸟裙,为旷世珍品．百鸟裙是由负责备办宫中衣物的机构尚方制作的,采百鸟毛织成．此裙的颜色令人眼花缭乱,不知其本色,从正面看是一种颜色,从旁看是另一种,在阳光下呈一种颜色,在阴影中又是另一种,裙上闪烁着百鸟图案,神奇而不可思议。

这种百鸟裙再好看也不可能普及,而隋宫中炀帝设计的花笼裙可供宫女们享受．花笼裙是用丝织成的薄而透明的裙子,上面加绣花鸟图案。

唐代后妃宫女喜欢肩搭披帛,披帛上绣着花卉．披帛及帔肩最早在秦代出现,秦始皇令宫女们披浅黄银泥飞云帔．唐代民女未出嫁时用披帛,出嫁后则用帔肩．唐玄宗开元年间,诏令二十七世妇及宝林、御女、良人等在随侍和参加后廷宴会时,披有图案的披帛．宫女们在端午节要披较为华丽的披帛,称为奉圣巾或续寿巾。

宋代,宫中服装以窄袖为主,但宽衣大袖仍被认为是豪华的标志,后妃礼服是宽衣大袖,礼服在礼仪活动中才被使用,日常则穿窄袖便装．宋代宫廷女子的时尚服装为两套式样,一套是上身为窄袖短衫襦,下身是拖地长裙．上衣的领子在宋以前多为交领,右衽,宋时对襟式样普及,对襟领可以露出里面的中单(内衣),这种式样更得宫眷们的喜爱．裙装以多褶为美,多褶在唐宫中已经盛行．宋代裙子的褶更多而细密,称为千褶裙．裙子拖地数寸也是继承了唐风．宋理宗时,宫中时兴前后不缝合的拖地裙,名赶上裙．另一套时尚服装是窄袖长衫外套对襟背子,背子是由中单加长发展来的,中单在腋下缝合,下有交带,而背子在腋下不缝合,无带,长至脚面。

明宫规定,宫女的冠服沿用宋制,紫色,团领,窄袖,遍刺折枝小葵花,以金圈之,珠络缝金带红裙．其实明宫中有一件盛行的服装是从元宫中继承来的,即: 比甲．比甲是由元世祖的皇帝创制的,无领无袖,后比前长,两侧开衩处各缀两个襻扣,设计比甲是为了便于骑马穿着,前胸后背得到保暖而臂肘活动自如．明宫中的比甲形似无袖的背子,比背子稍短,长至膝下．后妃宫女的常服就是宽袖衫外着比甲。

霞帔是皇后、嫔妃的常服,大衫霞帔即衫与霞帔的配套服装,衫为黄色,霞帔深青,上织金云霞龙文,或绣或铺翠图金,饰以珠玉坠子,龙文为凸出状。

明宫后妃宫女喜欢穿自己设计制作的新装,而且层出不穷．熹宗的张皇后心灵手巧,她用白绫配新桑色绫,制成鹤氅式新衣,称为霓裳羽衣．崇祯时,宫女们竞效周皇后,以穿素白色的纱衫为美,用半透明的白纱衫衬出里面的红袙腹,以增媚力．明末宫女十分喜欢穿海天霞色的衫子,似白而微红,雅中微艳,连爱美的宦官也穿上了这色衫子．明代宫女通常用纸做护领,一日一换,这种纸应是宣纸,由江西玉山县贡进．未知纸护领是谁发明的,用纸做护领盛行于明宫,其它朝代未见记载,所以纸领应该是明代宫女的新创,不过,纸衣在唐代曾出现过,唐代宗大历年间兵乱之时,“自赤水至潼关二百里间,畜产财物殆尽,官吏至有著纸衣或数日不食者．”可见当时服纸衣是救急之法,出于无奈,因此纸衣日后并没有畅行。