在中国君主丧葬仪式中,曾出现过惨无人道的人殉。

殉葬之事始终为社会的良心所不忍、所痛恨．孔子见到模仿人能跳动的俑,叹道: “始作俑者,其无后乎! ”其意是先有了俑,才引发君主、贵族直接用人殉．荀子则直言斥责人殉: “杀生而送死者谓之贼! ”

春秋时结草报恩的故事就系于人殉: 晋国大夫魏武子有爱妾．魏武子初患病时曾嘱咐儿子魏颗,他死后一定把妾嫁出去,但他病重时又对魏颗说,让该妾殉葬．魏武子死后,魏颗还是把父妾嫁出去了,并说: “病重时头脑糊涂,我按照他理智时的吩咐办”．后来在辅氏之役时,魏颗见有位老人在战地上结草,秦将社回败绩,马被草绊住,颠下马来被俘获．战役结束后,魏颗梦见结草的老人,老人说: “余,而所嫁妇人之父也．尔用先人之治命,余是以报”．老人为报女儿免遭杀殉之恩,结草以助魏颗。

人殉在殷周王室盛行,沉寂千年后,又在明代宫廷复兴。

殷周时的人殉,多至数百,不仅包括服侍过该王的女性,还有青年男子．秦缪公死时,殉葬人数多达一百七十七人,良臣之子奄息,仲行、针虎也在其列,秦国百姓为之哀恸,作《黄鸟》之诗。

秦始皇大治陵寝,死后,秦二世诏命: “先帝后宫非有子者,出焉不宜”．皆令殉葬。

汉以后,杀生殉死之事大致不存,常有皇帝在遗诏中指示将无子之嫔妃宫女放出宫．但人殉之事也偶然在私下出现过．唐武宗病危时与王才人的一段对话,决定了王才人殉葬的命运: 当王才人在病榻前服侍武宗时,武宗注视她许久,说: “吾气奄奄,情虑耗尽,顾与汝辞”．王才人说: “陛下大福未艾,安语不祥? ”武宗说: “脱如我言,奈何? ”王才人回答: “陛下万岁后,妾得以殉”．武宗没有说话．王才人果然在武宗断气之前,自经于幄下．王才人的“烈举”博得了宫廷内外一致赞颂,平日忌妒她专宠的嫔妃也为之感动。

《宋史》曾隐隐约约地透露过妃嫔殉葬之事,也似乎情有可原．宋高宗曾宠幸过才人吴氏、韩氏、李氏、王氏,其中李氏、王氏容貌明艳,高宗作太上皇以后,仍然爱恋二人．太上皇驾崩,皇太后见到二才人,每每感愤,孝宗探知此情,即迫告命,让她们自便．实际就是胁迫她们自杀,殉高宗之葬。

以率领下层民众起义而登上皇位的明太祖朱元璋,明目张胆地复兴人殉之制．位于南京的孝陵地下,陪朱元璋瞑目的嫔妃达四十人,其中只有二人,先于皇帝病故,其余三十八人都是治丧时勒令而死的。

明成祖的长陵,殉葬者十六妃。

明仁宗的献陵,殉葬者五妃。

明宣宗的景陵,殉葬者十妃。

明景帝在英宗复位后被降为王,死时仍有数名嫔妃从殉。

殉葬的嫔妃在宫中被缢死,再装敛入棺从葬．缢死的过程见之于朝鲜李朝实录,因为明初朝鲜仍沿元制,向中国朝廷进贡美女,对于死情的记述则不会是虚妄的: 当死之日,殉葬者在庭中饱餐一顿,之后,被引入堂中．刚进入堂中,主持此事的嗣皇帝明仁宗走来与她们辞诀．堂上已经准备好了就死的工具,殉葬者哭声惨绝,声震殿阁．但只能就范,别无生路．宦官迫使她们登上小木床,梁上垂下来的绳索荡然,头伸进绳圈中,宦官撤去其床,便一一形同长颈之雉,挣扎、气绝．韩氏临死时,对乳母金黑说: “娘,吾去! 娘,吾去! ”语未竟,脚下的床立时被宦官撤走,一命呜呼。

明代殉葬之制贯彻了五朝,在明英宗死时中断,此后未再实行．明英宗临终,口占遗嘱四项,命太监牛玉执笔,其中第二项是“勿以嫔御殉葬”这份草拟的遗诏交到文臣手中润色,李贤等览诏激动而叹: “止殉,真盛德事,度越千古矣! ”《明史·英宗后纪》中赞道: “罢宫妃殉葬,则盛德之事可法后世者矣”．由英宗作法,后嗣皇帝未敢再遵太祖之制。

满洲旧有殉葬之俗,清太祖努尔哈赤、太宗皇太极、世祖福临死时,都有人从殉,从殉者有嫔妃和侍从武官．满清贵族也常以妾、奴仆殉葬．康熙皇帝在位时发布了禁止贵族以奴仆殉葬之令,清皇室率先做到了废止殉葬,从康熙起,未再出现人殉之事。

然而中国的最后一位称帝者——洪宪皇帝袁世凯将死之际,亲手用刀杀其爱妾．这是对古来杀殉遗风的继承．好在袁世凯的王朝及时夭折,否则殉葬之制又可能卷土重来。