权去生道促,忧来死路长．怀恨出国门,含悲入鬼乡．隧门一时闭,幽庭岂复光．思鸟吟青松,哀风吹白杨．昔来闻死苦,何言自身当。

北魏孝庄帝元子攸死于非命,临终前作了这首五言诗．大多数被疾病夺去性命的皇帝,在垂危时,会感觉到生命即将结束．最可怕、最冷酷的事情无过于死亡,帝王们一下子变得十分渺小,在死神脚下战栗,巴望着各路神灵相救,挽狂澜于即倒．陈武帝在病榻上挣扎时,派遣大臣以疾苦告太庙、告太社、南北郊；宋真宗派人祷于山川神祗．病危时,推恩于罪犯是另一种试图挽救自身的方法．唐穆宗发布降死罪以下,减流人一岁之令,宋仁宗、英宗宣布大赦,减天下囚罪一等,徒刑以下释放,宋哲宗大赦天下并且蠲民租．然而皇帝们仍然无法从死神的手指缝间逃走。

令皇帝心急如焚的还有性命以外的事情．那些早先没有定立嗣君的皇帝,此时要急忙把继承人定下来,这是权力交接的关键时刻,王朝一脉相承的链条决不能在自己手中接错或中断,否则如何面见祖宗? 汉武帝晚年疼爱幼子弗陵,有心立他为太子,诏令未及下,死神匆匆向武帝走来准备会面．武帝急忙定下弗陵为嗣君,几日后武帝驾崩．曹魏明帝在离世前数小时,急定曹芳为太子,八岁的曹芳在这一天中一变为太子,再变为皇帝．同样,晋简文帝赶在驾崩之前立司马曜为太子,同日简文帝崩,太子即位,是为晋孝武帝。

在皇帝寝疾期间,大臣有责任提请皇帝早建储君．宋英宗患的是某种精神错乱的怪病,他自己不能自觉意识到必须速建储君,宰相韩琦到皇帝卧内入间起居,因便建言: “陛下久不视朝,愿早建储,以安社稷”．英宗点点头,韩琦立即请皇帝写在纸上．英宗写下“立大王为皇太子”．韩琦指出应该写明确,英宗又在后面写下“颍王顼”三字．韩琦立即召学士承旨张方平到福宁宫起草制书,再将起草的制书拿到英宗面前批定．英宗靠在几案上,话语已含混不清,张方平把笔递到他手上,请他写上名字．英宗竭力写下了嗣君的名字．嗣君定下来了,英宗泫然下泪．不到一个月,英宗驾崩,神宗即位．宋神宗三十八岁时,一病不起,群臣请立皇太子,于是立赵煦为太子．立太子后的第四天,神宗崩逝,哲宗继位。

如嗣君尚幼,皇帝病危时常提升两人以上的大臣,并授予顾命．汉武帝晚年暗中估量过群臣,认定奉东都尉、光禄大夫霍光忠厚可任大事,乃命人画了一幅周公背负成王朝诸侯图,赐给霍光．临终,命霍光行周公之事,升其职为大司马、大将军．服侍武帝数十年的匈奴人金日升为东骑将军,上官桀为左将军,三人同受遗诏辅少主．汉宣帝寝疾时以史高、萧望之、周堪受遗诏辅政．魏文帝召曹真等受遗诏辅嗣主．魏明帝病危中急召司马宣王,在病榻前,明帝握着太尉的手说: “吾疾甚,以后事属君．君其与爽(曹爽)辅少子．吾得见君,无所恨! ”晋明帝以司马羕、王导、卞壶等七人并受遗诏,辅太子,南齐高帝召司徒褚彦回、左仆射王俭受顾托．唐太宗召长孙无忌、褚遂良入卧内,谓之曰: “太子仁孝,善辅导之! ”又对太子说: “无忌、遂良在,汝勿忧天下! ”

一般情况下,皇帝在一息尚存之际,要召见大臣,口授遗诏,令翰林大臣书写．遗诏的内容,是皇帝最后需要阐述的事情,包括对自己一生业绩的概括或评估,嘱咐丧事从俭,对嗣君即位事宜的说明．顾命大臣辅佑嗣君要在遗诏中特别说明,大臣方得以遗诏为据,行使顾命之职．顾命大臣往往是聆听遗言,起草遗诏者。

唐代未出现过幼年即位的皇帝,上述长孙无忌、褚遂良虽受命辅导太子,但不能算顾命大臣．唐代更多的做法是,皇帝病危时令太子监国．唐肃宗在病逝前一天,诏皇太子监国,大赦、改元,唐代宗召太子监国,当晚崩逝．唐德宗病危时急召翰林学士草遗诏,宦官议论说: “禁中议所立尚未定”．身为太子的顺宗已患风疾,行动非常困难,元旦朝会都没能参加,但太子名号早已定立,此时决不能仓猝更改,负责起草遗诏的卫次公厉声斥责宦官．太子闻知人心忧疑,乃强使自己起身,从容地走出九仙门,召见诸军使,人心得以稍安．唐穆宗亦是在前一日令太子勾当军国政事,次日驾崩．宋代沿唐代之例,但常常加上令皇太后权行处分军国政事的遗命。

如果皇帝在驾崩前未来得及定立嗣君,那么就需由皇太后下诏立嗣或与执政大臣协商而立．例如晋穆帝死后,皇太后下诏立穆帝的从兄、成帝之长子司马丕为帝．晋海西公被废,皇太后诏令会稽王司马昱即位,是为简文帝。

宋哲宗撒手而去,皇位空缺,哲宗又无子．向太后(神宗皇后)哭着对宰臣说: “国家不幸,大行皇帝无嗣,事须早定”．章惇抗声说: “在礼律当立母弟简王似”．向太后说: “老身无子,诸王皆神宗庶子,莫难如此分别”．章惇又建言: “以长则申王佖当立”．太后有自己的倾向: “申王有目疾,不可．于次则端王佶,当立”．章惇以为不可,说: “端王轻佻,不可以君天下”．话音未落,便遭曾布的严厉反对: “章惇未尝与臣商议,如皇太后圣谕极当”．蔡卞、许将相继附和．太后又说: “先帝尝言端王有福寿,且仁孝”．章惇只得缄口．然后,端王赵佶(宋徽宗)被带到哲宗的灵枢前即位。

明代常见的做法是,皇帝不豫时,太子摄事于修学之所——文华殿．皇帝崩逝日,百官朝太子于文华殿．与唐代太子监国再即位的道理一样,权力衔接得更加紧凑。

当遗诏公布时,皇帝已离开人世．在遗诏中,皇帝要充分显示对死亡的坦然: “自古有死,贤圣所同,寿夭穷达,归于一概,亦何足特痛哉! ”(晋明帝遗诏)“人肖形天地,禀质五常,修短之期,莫非命也”．(北周武帝遗诏)“道存物往,人理同归,掩乎元泉,夫亦何恨矣”．(唐太宗遗诏)．有些皇帝,在临终时表现了从未有过的冷静和自我批判精神,好似恶梦初醒、良心回归．如明武宗在位期间玩误政事,视天下如儿戏,临终向皇太后转达己意: “往事多误,天下事重,其与辅臣议处而行”．一生纵欲、求长生的明世宗在遗诏中自省其愆: “过求长生,奸人狂惑,以致祷祀日举,土木岁兴,郊庙不亲,朝讲久失”遗命将建言得罪诸臣在世者召用,殁世者恤录；对于方士则按轻重入刑．不务政事而纵容魏忠贤紊乱朝纲的明熹宗,病危时召皇太弟朱由俭(即崇祯帝)到榻前,谕令他嗣位,并嘱以: “当以尧舜为法”,或说当为尧舜之君。