二百三十五位帝王中,在位期间被杀害的有四十五人．如果包括下台以后(各朝末主)被杀以及史书隐讳而普遍被史家认为死于篡弑的皇帝,就有六十多人。

帝王本是操全国生杀大权的唯一人,是一切权力的中枢．儒家规定,“君要臣死,臣不得不死”．“天无二日,人无二主”．那么皇帝怎么会被他人所杀害呢?

关键仍是一个“权”字．皇帝的权力附着于皇帝身上,他就是一个实实在在的皇帝；如果皇权游离于一旁,或权力之柄操之于他人之手,双方发生你死我活的冲突,结果不是弄权者被杀就是皇帝成为牺牲品．例如发生在两汉的皇帝与外戚之间的冲突,东汉章帝与宦官郑众等诛外戚窦宪、安帝与宦官江京等谋划杀了外戚邓氏家族、桓帝联合宦官单超等灭了外戚梁氏之势,各自夺回了本属于皇帝的权力．然而西汉平帝与外戚王莽冲突,被王莽用毒酒结束了性命,东汉质帝由于年幼缺乏策略,与掌权的外戚梁冀敌视,被梁冀毒死。

外戚较之大臣更容易干政,而权臣才是皇帝在朝中真正的政敌．权臣的权力大到能够废立皇帝的时候,皇帝已经不是他的对手了。

曹魏的第四位皇帝曹髦见威权掌于司马昭之手,不胜其忿,召大臣王沉、王经、王业等人说: “司马昭之心,路人皆知也! 吾不能坐受废辱,今日当与卿自出讨之! ”王经以为应讲策略,而王沉、王业却奔走向司马昭告密．曹髦拔剑升辇,率殿中宿已苍头官僮鼓噪而出．追随司马昭的大臣贾充毫不迟疑地率中护军,在南阙下迎战皇帝的小队人马．司马昭的亲信成济问贾充: 事情紧急,怎么办? 贾充说: 司马公养着你们,就是为了今天,还问什么! 成济便一马当先,抽戈刺向皇帝．二十岁的曹髦死于车下．皇帝死后,司马昭以大逆不道之罪杀了成济,然而按照史家书史的原则,杀害皇帝的正是司马昭。

同一年,被权臣孙琳废为会稽王的吴国皇帝孙亮突然死去,年仅十八岁．权臣废掉皇帝之后,能与废帝共在一个苍天之下,安然无事? 为了防止时有可能发生的不测,权臣定会或明或暗地将废帝除命．例如东汉董卓废少帝刘辩之后,又派人给他送去一壶毒酒；南朝宋少帝刘义符被权臣徐羡之等人废为营阳王,一个月后死于徐羡之派来的特使之手；南齐十五岁的萧昭文只作了三个月的傀儡皇帝,被废后仍免不了一死．北魏后期权臣尔朱兆连续废杀了两个皇帝,继尔朱氏掌权的高欢紧接着又废杀了两个皇帝,北魏的最后一位皇帝被权臣宇文泰酖杀．北周的五位皇帝中,有两位被权臣宇文护所杀。

欲图篡位的权臣经常使用的伎俩是,先废杀在位的成年皇帝,然后拥立幼主,再图禅位．例如唐代就落入这样一种结局: 同样以军事起家的朱全忠杀了三十八岁的唐昭宗,另立十三岁的昭宗之子李柷,三年后朱全忠禅位为帝,次年李柷被毒死,谥为唐哀帝。

权臣之所以能爬到一人之下万人之上的地位,凭借的是智谋和勇力,这种本领远胜于昏狂无知的少年皇帝．而且历史有时还给图谋坐皇帝的权臣提供道义上的机会,即某些在位的狂躁肆虐的皇帝实在该杀,其被杀乃是自取其祸．这种历史活剧集中在南北朝。

南朝宋后废帝刘昱喜欢亲手杀人取乐,针、锥、凿、锯不离手．刘昱常到街巷中扰民,对不顺其意者,当即屠剖．杀人成瘾,以至于一日不杀便惨然不乐．时值盛暑,刘昱提着弓箭到将军府,见萧道成袒露肚皮在午睡,刘昱要萧道成站起来,画其腹为靶心,准备引弓射之．旁有人建言,一箭射死,就无法再射了,不如用软质的骲箭射．结果刘昱一箭射中萧的肚脐,扔下弓大笑说: “此手何如! ”当时刘昱对萧道成的威势日重已经不满,曾磨着铤说: “明日杀萧道成”。

萧道成广结党羽,密谋结束皇帝的性命．越骑校尉王敬则衣间以青衣蔽体,匍匐于道路,伺察皇帝的往来,刘昱的近侍杨玉夫等人也成为萧道成的合作者．刘昱出入无常,事发的那一晚还在新安寺偷狗,然后煮食、饮酒,醉后忽然对杨玉夫恶狠狠地说: “明日当杀小子取肝肺! ”当夜,杨玉夫与另一近侍杨万年伺帝熟寝,取防身刀把刘昱身首分离,然后将首级密传给等候在外的王敬则,王敬则赶到将军府,将皇帝首级扔进墙内．萧道成紧急入宫,证实刘昱已死,内廷成员咸称万岁。

南齐皇帝萧昭业也是个无赖少年,被萧鸾(后来的齐明帝)所杀；东昏侯萧宝卷荒唐不经,后来的梁武帝萧衍起兵,宫中卫士杀萧宝卷,迎萧衍入建康(南京)。

宦官杀皇帝,可以在后宫不动声色地进行．第一位死于宦官之手的皇帝是秦二世；北魏宦官宗爱接连杀了二个皇帝,即太武帝拓跋焘和继立的拓跋余；唐宪宗李纯、敬宗李湛分别被宦官夺命．宦官杀了皇帝后,不可能自己做皇帝,而是另立柔顺听命的皇帝。

最恐怖的是皇家父子、母子、兄弟相残杀,是为宫中权力斗争的最高潮．南朝宋时,首都建康有句民谣: “前见子杀父,后见弟杀兄”．创“元嘉之治”的宋文帝刘义隆,早年立袁皇后所生的刘劭为太子,袁皇后因失宠怨恨而死,刘劭因此而仇恨潘淑妃及其子刘浚．刘浚很怕刘劭,遂曲意逢迎,二人结为密友．他们与女巫勾结、诅咒宋文帝早死．宋文帝得知后,夜夜与大臣徐湛之秉烛谋议废太子之事,并告知潘淑妃．这项密谋被潘淑妃吐露给了刘浚,刘浚已是刘劭的走狗,急忙奔告刘劭．第二天,刘劭率人闯进宫中．宋文帝与徐湛之讨论了一夜,刚入睡,灯烛尚未吹灭．宋文帝发觉不测,急忙起身,杀手们已经冲上前来．宋文帝抓起几案自卫,银光一闪,五指被削落,几刀落下,一命呜呼!

刘劭即位,然而二个月后,其弟刘骏在江州举兵征讨刘劭,先自立为帝,然后攻入建康,杀了刘劭、刘浚。

北魏道武帝因服用金丹而烦躁、神经失常,他所宠爱的贺氏为他生了一个更加癫狂的儿子拓跋绍．拓跋珪经常用毒打来教训拓跋绍,使得父子间结下了仇恨．一个深夜,拓跋绍带人毫不费力地杀了其父．拓跋嗣是早已确立的太子,后来因故出走,此时闻知其弟弑父,乃奔回京城,讨伐拓跋绍,杀之而自立。

前面二位弑父者都未能当上皇帝,而隋炀帝则顺利地坐上了宝座．隋文帝杨坚重病在床,宫女误将一封杨广与杨素探讨对策的文书交到文帝手里,文帝怒火中烧；接着,又发觉宠妃陈夫人被杨广猥亵,文帝抵床吼叫: “畜生! 何足付大事! 独孤误我! ”命人将原来废黜的太子杨勇召来,杨素闻知急告杨广．杨广与杨素紧急布置,尽遣后宫人员出就别室,然后命左庶子(东宫官职)张衡一人入内,“服侍”文帝．很快,文帝崩逝的消息传出。

后梁开国皇帝朱温(即朱全忠)被其子朱友珪杀死,友珪即位不及一年,被其弟友贞诛杀,友贞即位．西夏开国皇帝李元昊被其子宁令哥乘其酒醉,割掉鼻子惨死。

北魏献文帝拓跋弘死于冯太后的毒酒．冯太后并不是拓跋弘的亲生母亲,而北魏另一位掌权的胡太后,则用同样的方法毒死了亲生儿子元诩．孝明帝元诩已十九岁,不满于母后专权,密诏尔朱荣来京要挟太后,却被胡太后先行毒杀．唐中宗韦皇后为了效法武则天称帝,与女儿安乐公主合谋,在饼中下毒,中宗丧命．晋孝武帝司马曜竟因一句戏言,燃起宠妃张贵人的妒火,当夜酒醉暴死,其被弑之情形外人不得而知。

在军事强人制造的大动乱中,皇帝手中的权力变成一纸风筝,撒手而去,随即皇帝变成无足轻重的东西,被来势凶猛的新的掌权者视为弃物．在杀人无算的背景下,皇帝之死已经不足以令人激愤或惊愕了．晋惠帝遭“八王之乱”,性命被一张毒饼所了结．梁简文帝在“侯景之乱”中被废为晋安王,幽拘．某日,有人送酒来,简文帝知道死期将至,生平最后一件事就是把酒喝光．饮罢说道: “不图为乐之至于斯也! ”酣醉倒地．左卫将军彭隽按照侯景的安排,将一个大土囊扛进屋子,压在简文帝身上,同谋者王脩纂坐于土囊之上．诗人皇帝生前直发委地,双目翠色,死时极为屈辱。

当改朝换代的战火烧及皇宫或皇帝的行营时,皇帝往往不幸成为其部下的刀下鬼。