中国古代宫廷蓄养的女子之多,在世界上是无匹的．皇帝们,尤其是性喜渔色而荒于政务的皇帝们,对填充后宫之事,乐此不疲．没有人能够阻止皇帝这么做．如同贪婪的土地所有者一样,要把粮食堆积得顶破了天．前前后后的帝王们似乎竞相着开创或者说打破宫女数量的记录。

西汉初年,宫女只有十几人．到汉武帝时,宫女突破一千数字．东汉桓帝时,后宫聚集美女五、六千人．晋武帝司马炎将宫女数字突破一万．南朝宋文帝时,后宫“椒庭绮观,千门万户,而淫妆怪饰,变炫无穷”．南朝仅有半壁河山,后宫却如此繁盛,可以说打破了晋武帝创造的记录。

南朝齐东昏候,陈后主也把宫女数量列入了万人的记录．隋炀帝时,离宫遍天下,各离宫都置备大量宫女．但历史最高记录的创立者并不是隋炀帝。

唐玄宗大概是后宫女子数量最高记录的创立者．开元、天宝年间后宫人数跃升四万．唐玄宗曾召见大师一行,问他: “师何能? ”一行回答,“惟善记览”．玄宗为了证实一行的本领,令人拿来登记宫女的薄册——宫人簿,让一行从头至尾看一遍,然后合上簿册,复述一遍．一行大师“记念精熟,如素所习读．”背至数页之后,玄宗心服了,忙叫他停住,从御榻上走下来,向一行恭敬地行礼,呼为圣人。

明代宫女的数量是九千,但宫中每年花费的脂粉钱达到四十万两银子,由此可以推知各代用在宫女身上的费用。

各朝各代从民间挑选宫女是一件经常性的工作．宫女的家族大多是普通百姓,但必须是良家,即非医,非巫,非商贾和百工,这些人家的女子叫良家子．历代都规定宫女取自良家子．例如汉代王昭君就是良家子。

唐玄宗遣使到全国各地选拔美女,号称“花鸟使”。

明代选民间淑女的情况,以天启大婚时为例,“天启元年,熹宗将举行大婚礼,先期选天下淑女年十三至十六者,有司聘以银币,其父母送之,以正月集京师,集者五千人．后亦被选入都．天子分遣内监选女,每百人以齿序立,内监循视之,曰: 某稍长,某稍短,某稍肥,某稍瘠,皆扶出之．凡遣妇者千人,明日,诸女分立如前,内监谛视耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背,有一不合法相者去之．又使自诵籍、姓、年岁,听其声之稍雄、稍窳(粗劣、难听)、稍浊、稍吃者皆去之．去者复二千人”。

“明日,内监各执量器量女子之手足,量毕,复使周行数十步,以观其丰度,去其腕稍短、趾稍巨者；举止稍轻躁者,去者复千人．其留者亦仅千人,皆召入宫,备宫人之选”。

“分遣宫娥之老者引至密室,探其乳,嗅其腋,扪其肌理,于是入选者三百人,皆得为宫人之长矣．在宫一月,熟察其性情言论而评汇其人之刚柔愚智贤否．于是,入选者仅五十人,皆得为妃嫔矣．”

清代每三年选一次秀女,入选者都是八旗少女,汉女则不入选,清代这种做法固然是为了保持满州血统,实行时确实不扰民,有利于广大汉民的安居乐业．以往任何朝代,每当选宫女的事情落在哪一个地区时,该地区的百姓就人心惶惶,纷纷赶到朝臣到来之前,把女儿嫁出去。

如果女儿被选为宫女,在宫中没能出人头地,那么,今生再无机会见到家人了,只能在宫中默默死去,百分之九十以上的宫女都是这种命运．那么百姓的女儿登车而去时,不就是和家人生离死别?

清代比较而言,还算人道．宫女只有一、二百人,有百人左右能够和皇帝接近．青春完全旷废的女子几乎没有,因为,清代还规定,宫女未被皇帝看中的,二十四岁(有时是二十五、三十岁)时送出宫,另行择配。

清代选秀女的详细情形是这样的: 各旗每年要将本旗的十四至十六岁的女子造册上报．在行选期间,各旗的参领、领催负责把候选的女子运上车,送往宫城北门——神武门．运送秀女的车队按规定要在夜间行进,到达后,候选的秀女们被领入神武门内,在顺贞门外恭候,由户部官员负责管理。

至时,由太监首领主持挑选工作．秀女们每五人为一组,引到太监面前,站立,太监审视．当意者,留下姓名牌子,叫做留牌子．牌子上书着“某官某人之女,某旗,满洲人(或蒙古、汉军人),年若干岁”．至当日午时,初选完毕,未被选上的,由本旗的车子载还。

初选通过后的女子,要入宫进行复选,“试以绣锦,执帚一切技艺,并观其仪行当否”．凡不合格者被送出宫,叫做撂牌子。

清咸丰年间选秀女时,一位不知名的少女的表现,被载入史册: 当一群秀女们在拂晓时分站在坤宁宫外,等候挑选时,正传来太平军攻克南京的消息,咸丰皇帝坐卧不宁,屡屡召见大臣。

到午后,站在坤宁宫外的女子们已经疲倦不堪,饥渴难忍．秀女们相向饮泣．太监在一旁喝斥道,“圣驾行且至,何敢若此! 不畏鞭笞耶”? 众女子吓得战栗不止,有的要晕倒．这时,一位少女站出来,厉声说: “去室家辞父母以入宫禁,果当选即终身幽闭,不复见其亲,生离死别,争此晷刻,人孰无情? 安得不涕泣? 吾死且不畏,况鞭笞耶? 且赭寇起粤峤间,不数载悉长江而有之,今遂陷金陵,天下已失其半．天子不能求将帅之臣,汲汲谋战守以遏贼锋,保祖宗大业,而犹留情女色,强攫民家女,幽之宫禁中,俾终身不获见天日,以纵己一日之欢,而弃宗社于不顾,行见寇氛迫宫阙,九庙不血食也．吾死且不畏,况鞭笞乎? ! ”

太监从未听到过秀女说出这种话来,惊恐地去捂她的嘴．这时,恰好咸丰乘御辇过来,见太监们捆住这位秀女,拉到自己面前,硬按住她下跪．该女犹倔强不肯屈膝。

咸丰已经稍稍听说该女刚才的一番言论,他命太监们松手,笑着问她刚才说了些什么? 少女侃侃对答．咸丰欣然地说,“此真奇子也! ”命松绑．引入宫入朝见皇后．咸丰为她择婚,并将此次所有秀女放还回家。

显然,被选为宫女不是一件幸事．清宫中有地位的女性亲属加恩免选．规定: 太后、皇后之姐妹,嫡亲兄弟之女、嫡亲姐妹之女免选,后又包括嫔以上的亲姐妹免选,乳妈的亲生女也可免选。

明代的一位邵太后也深感于入宫女子的不幸,她对孙子嘉靖皇帝说: “女子入宫,无生人乐．饮食起居,皆不得自如,如幽系然．以后选女入宫,无下江南,此我留大恩于江南女子者也．江南人家亦幸无以丐幸泽,送女子入宫．”

入送的宫女中有一些是十岁左右或更小的女童．这种做法是为了确保其处女身份? 或者太后、皇后喜欢年龄更小一些的侍女? 当然还有女家的原因,如一位妇女亡夫,自己打算改嫁,小女无所依托,就会把她送入宫中．宋仁宗的张贵妃就属于这种情况．明代万贵妃四岁入宫,宋仁宗的另一位贵妃冯氏九岁入宫,有名的陈后主宠妃张丽华,入宫时仅十岁．如果十二、三岁入宫,就属于普遍情形了。

元代要求高丽国每年进贡美女,以示臣服．由此形成制度,到明代初期还在延续．明成祖妃权氏就是高丽女子。

不少女子是被父、兄主动纳入宫中的,家人寄希望于她获得皇帝的宠幸,以求得全家荣显．历史上传为佳话的“倾国倾城”的故事,就是出自李延年向汉武帝引荐妹妹的事情．李延年是宫中的歌、舞艺人,能自制词曲、美妙动人．一天,汉武帝听他唱道“北方有佳人,绝世而独立,一顾倾人城,再顾倾人国．宁不知倾城与倾国,佳人难再得! ”

武帝被歌声感动了,叹息说: “善! 世岂有此佳人乎? ”李延年并没有直接告知武帝这位佳人就是自己的妹妹,而是令平阳公主使武帝得知此情．武帝一见李夫人,真是名副其实。

汉明帝的马皇后是名将马援的女儿,马援以身殉职,还遭到他人诬陷,马家又被权贵欺侮．马皇后的堂兄在忧愤中上书皇帝,请将马援的三个女儿入选太子宫中．当时,马皇后只有十二岁,她带着家族的希望进入宫廷。

古人相信相术,一位平凡的女子若是被相术师相出大吉大贵来,而女中尊贵者就是皇后、贵妃,那么该女子的家人就会把她献到宫中去．如西汉景帝的王皇后,本来在民间已和一位姓金的结婚,生了孩子．王皇后的母亲听相师说她女儿命中富贵,便把女儿硬从金氏家中夺走,送入太子宫．而东汉章帝窦皇后也是因相师的判断,为求富贵进入宫中的。

也许冥冥之中真有神灵保佑,她们竟如愿以偿．起关键作用的不是别的,恰是美貌．汉章帝就是听说窦氏美貌,才引见她的。

朝廷宫员的女儿也是宫女的候选人,并且是重点候选人。

凡被家人主动献入宫中,或者父、祖在朝廷任官的女子,比一般从民间批量载入宫的女子,更有机会令皇帝注意．这些人大多一入宫就被封上名号,再进一步越居后宫女子之上．而普遍的良家子既使有美色,也很难被发现．如王昭君,杂处于成千的宫女之间,默默无闻。