历史上皇后的数量要比皇帝多出许多．不少皇帝一生前后有几个皇后．出现这种情况的原因,一个是皇后早逝,皇帝另立新后；一个就是原来的皇后被废,改立新的皇后。

每一个朝代,都有一批不幸的皇后,从皇后的位置上被迫怆然离去．贵为皇后者,一旦被废,其地位还不如宫女．废了的皇后,或者被幽禁,或者迁往别宫,修行佛、道,或者赐令自尽。

大部分皇后被废的缘由是失宠．任何一个大权在握的皇帝,都不可能将其宠信的皇后废掉,否则便不可思议．只有被曹操挟持的汉献帝,被迫废掉了伏皇后．原因是伏皇后曾写密信与父亲,令其秘密设法除掉曹操．事泄,曹操大怒,逼汉献帝废后,还代写废后的策书,称伏皇后“阴怀妒害,包藏祸心,弗可以承天命、奉祖宗．”

虽然历史上一部分皇后未因失宠被废,但不能否定失宠与被废之间有着因果关系．皇后由失宠而产生怨恨,心怀怨恨的皇后更容易与皇帝发生冲突,触怒皇帝．从皇帝的角度说,皇后失宠就失去了其自身的价值,不再能引起皇帝的兴趣和尊重,等于在皇帝心目中大大失去了份量．加上未能生子,在母以子贵的宫廷中就更得不到皇帝的重视。

得宠与失宠之间,有着天壤之别．一切人的命运都是以皇帝的意志为转移的,尤其是宫中女性,全部的希望都寄托在皇帝的宠遇上．宠遇一旦失去,则别无所有,性命也将难保．《后汉书》的作者范晔深有感慨地论道,“物之兴衰,情之起伏,理有固然矣．而崇替去来之甚者,必唯宠惑乎? 当其接床第、承恩色,虽险情赘行,莫不德焉．及至移意爱,析嬿私,虽惠心妍状,愈献丑焉．爱升,则天下不足容其高；欢坠,则九服无所逃其命．”皇后虽是皇帝的正妻,但无固宠之法．皇后的悲剧命运一代一代地重复上演。

皇帝若想废后,当然不能用失宠作根据,这在封建礼法上讲不通．必须找出皇后违反宫禁和重大的失德行为．各朝被废的皇后,多以巫蛊案牵连被废．巫蛊是一种秘术,用神秘而近似荒诞的办法,陈述自己的愿望,诅咒所嫉恨的人．对于一位失宠又无子的皇后,若想保住皇后的地位,夺回皇帝所转移的宠爱,别无妙法,或者是想尽了所有办法均属无效．最后,皇后寄希望于巫蛊秘术,求助于冥冥之中的神灵．然而,宫中是严禁各种邪术活动的,巫蛊案被视为诅咒皇帝的大逆不道的罪行．如果皇后从事巫蛊活动或被诬陷为从事巫蛊活动,一旦定案,便足以构成废后的依据．很多失宠的皇后,都走了这一条自投(被投入)罗网的道路。

如前所述,西汉武帝陈皇后,因巫蛊案发被废．武帝的第二任皇后卫子夫,本是陈皇后的诅咒对象,在皇后位上居几十年,也色衰爱弛,最后因牵连太子的巫蛊冤狱,被废,同时自杀。

东汉和帝阴皇后,因邓女入宫宠衰．阴后要除掉邓氏,没有它法,遂与外祖母在宫中密行巫蛊之事,案发后被废．汉灵帝宋皇后,遭宦官诬陷为扶左道祝诅,被废．其真实背景是宋皇后本来无宠,而此时宦官王甫误杀了渤海王及其妃宋氏,恐宋皇后追究此事,王甫与其同谋者遂诬陷宋皇后,置宋皇后于死地,使自己逃脱罪责。

唐高宗的原皇后为王氏．王氏的第一个劲敌是萧氏．王氏看到萧氏得宠,恃宠而骄,十分气愤．为了排挤萧氏,王氏费尽心机地想出了一个蠢主意,王氏知道高宗对太宗的才人武媚(即武则天)很有好感,武媚当时正在感业寺修行．王皇后将武媚接到宫里来,企图用她分解皇帝对萧氏的宠爱．果然,武媚一来,皇帝就顾不上萧氏了．王皇后原以为,自己主动将武媚送到高宗面前,武媚能对自己感恩,然而没有料到,未出几年,武媚又要与她争夺皇后的位置了．高宗本来是个懦弱、没有主见的人,他对武媚爱恋中又有几分畏惧,对武氏的话当然计从,但是,武媚若想替换王氏为皇后,并不是一件容易的事．废立皇后仅次于废立太子,关系极为重大．再者,王氏本是太宗亲自为儿子选定的,太宗临终时嘱托大臣,好好照顾这一对佳儿佳妇。

武则天为使高宗废掉王皇后,首先使出了一招毒计,她不惜以自己女儿的生命为代价,诬陷皇后．小公主刚刚生下来几个月,皇后十分喜爱,常去看顾．一次,王皇后刚来看过小公主,武则天见王皇后离去,便狠心地掐死了女儿,盖在被子下面．高宗过来,武氏故意和高宗谈笑甚欢,然后走过去,揭开女儿的被子,脸上大惊失色,又惊问左右谁来过? 宫婢们说皇后刚刚来过．武氏计成,遂泪流满面,悲痛不已．被蒙骗的高宗怒火中烧,气愤地说,“皇后杀了我的女儿! 过去她与萧氏互相诋毁,现在又做出了这种事!(原文: 后杀吾女,往与妃相谗娼,今又尔邪! )”此时,高宗愈加信赖、宠爱武氏,准备废掉王氏．武氏的这一计已经使皇帝动了废后的念头,为了使皇帝决然废掉王皇后,还须加重王氏的罪愆．于是,武则天诬告王皇后与母亲柳氏密行咒祝法．高宗对王氏前怒未消,又听说她密行巫术,乃深信不疑．高宗不顾大臣们的反对,终于下诏书废掉王氏,同时,将皇后的玺绶授给武则天。

唐玄宗也借巫道事件废掉了皇后王氏．当初玄宗移情别宠,皇后心情凄恻,加上自己未能生子,感到前途非常的不妙．一次和玄宗谈起往事,想勾起玄宗对当年与她同甘共苦生活的回忆．玄宗未得势时,处境十分艰难．当时,朝中韦皇后乱政,玄宗作为皇侄,只能韬光养晦,听说妃子怀孕也惊恐不安,担心子嗣昌盛引起当权者的猜忌,忙找来堕胎药亲自为妃子煎制．提起过去,王皇后泪眼模糊地问玄宗,陛下不记得我父亲用身上的衣服换来一斗面,为您做生日汤饼的事吗(原文: 陛下独不念阿忠脱紫半臂易斗面,为生日汤饼邪)? ”玄宗听了也一脸难过的表情．然而,宠爱既弛,无法挽回。

玄宗决心废掉皇后,却又一时找不到适当的理由,只能暂缓此举．玄宗曾将废后的意图告诉过内臣姜皎,姜皎将此话泄漏给皇后家族,玄宗竟将姜皎处死．皇后与兄长王守一知道玄宗的意图后十分惊恐,在无计可施之下,转求于秘术．用和尚教祭北斗,用霹雳木刻上天地图形及玄宗名字,以“后有子,与则天比”为祷词．此事一经败露,立即成为玄宗废后的根据,玄宗还亲自劾问,为此,王守一丧了命,王皇后被废．废后的诏书上言,“皇后天命不祐,华而不实,有无将之心,不可以承宗庙、母仪天下．其废为庶人．”

宋哲宗皇后孟氏,也因牵涉此类案子被废．孟氏当年是由两位皇太后从世家女子百余人中挑选出来的．两位皇太后十分喜爱孟女,还亲自教导女仪,使孟氏熟知宫中礼法,尊贵而端庄．册后、大婚的仪式十分隆重,太后还语重心长地对少年哲宗说,“得贤内助,非细事也”．然而却无法使哲宗只顾恋孟氏一人．几年后同样的命运又落到孟氏的身上,孟皇后遭到冷落,刘婕妤得志．刘婕妤根本不把孟氏放在眼里,而且,不顾宫廷礼法,在行礼中,不站在嫔妃的行列中,后来竟要求和皇后坐同样的朱髹金饰的椅子．在礼法甚严的宋代宫廷,一个妃子敢于越礼,完全倚靠皇帝为后盾．对于一个无视皇后尊严的皇帝来说,废掉皇后无需下很大的决心。

皇后一经被废,旦夕之间由九天跌入地狱,从女中王变为罪人,遭此噩运的皇后大多忧愤而死．即使不死,也没有希望回到原来的位置上,皇后位置上坐的是新得宠的皇后,重新废立,颠倒过来,已经不可能了。

尽管如此,有些皇帝念及当年与皇后的恩情,及废后时的理智薄弱和草率,都不免后悔．唐玄宗被废的王皇后死后,玄宗十分痛悔,复又追认王氏的皇后名号。

宋仁宗皇后郭氏,也是在仁宗一时气盛的情况下废掉的．当年,身为皇后的郭氏,眼看着皇帝迷上了容貌强于自己的尚美人和杨美人,妒火中烧．皇后是六宫之主,有权教训嫔妃、宫女们,后者对于皇后要礼敬、逊让,而两位美人仗恃着皇帝的娇宠,对郭皇后了无敬意,而且还和皇后争吵．一天,郭后见尚美和仁宗正在谈笑,郭后走近,听到尚美人正在诋毁自己,不禁大怒,挥手向尚美人脸上打过去,仁宗见状,急忙保护尚美人,不料这一巴掌打在了仁宗脖子上．仁宗也顿时大怒,皇后竟敢打皇帝! 这一巴掌实在不轻,仁宗脖子上落下了爪痕．于是,仁宗召来内侍阎文应,商量废后之事,阎文应建议皇帝将脖子上的爪痕给宰臣们看,以取得他们对废后的支持．郭皇后遂被废．仁宗还算仁慈,没有将郭氏幽禁．当然皇后的过错并不值得大兴罪狱．郭后的身份改为女道人,赐封为玉京冲妙仙师,法名清悟。

这是发生在宋仁宗二十岁左右的事．几年后,仁宗常常想念郭氏,多次派人前去问候,还带上仁宗的乐府思念诗．郭氏见到皇帝的诗,悲欣交集,遂凄惋地写诗回赠．如此几番后,仁宗想接郭氏回宫,不料郭氏在几天之内猝死．此事最大的嫌疑是内使阎文应,他在废后时很积极,深恐郭氏回宫后对自己不利．但阎文应毒死郭氏又查不出证据,此事便不了了之。

被废后成为女道人的皇后还有: 前述宋哲宗废后孟氏,号为华阳教主,玉清妙静仙师,法名冲真．明宣宗废后的胡氏,赐号静慈仙师。

胡皇后被废没有任何过失,只因明宣宗宠爱孙贵妃,急不可待地废掉了胡氏．宣宗命胡氏以无子多病为由,主动辞位,接着册封孙贵妃为皇后．皇后无过被废,朝廷以至民间无不为胡氏惋惜．宣宗多年以后念及此事,也很后悔,曾自解说,“此朕少年事．”这就近于承认当年废后之事不符合情理。

废立皇后最多的朝代是明代．除明宣宗以外,景帝因皇后汪氏不同意改立太子,遂废汪氏立杭氏．宪宗皇后吴氏曾怒杖万贵妃,被废,接任皇后的王氏对万贵妃淡然处之．世宗皇后陈氏,不知何故被废,这大概与世宗性情乖僻、喜怒无常有关．明代出现如此多因小过或无过废皇后的事件,说明随着明代皇权的加强,皇后在礼法上的尊严和地位有所下降．废掉皇后已经不再是举足轻重的大事,而只是皇家小事。

历史上被废的皇后绝大多数没有失德行为,而确有失德行为的皇后却大多权位巩固．历史上确因失德而被废的皇后大概只有西汉宣帝的霍皇后．霍皇后是汉宣帝的第二任皇后,其母霍与宫中女医淳于衍阴谋毒死了第一任皇后许氏,再将自己女儿纳为皇后．在宫中,霍皇后仰仗父亲大司马大将军霍光的势力,皇太后对她也要敬而礼之,霍氏车驾侍从甚盛,挥金如土．为了立自己儿子为太子,霍皇后与母亲共谋毒害太子(许皇后之子),霍氏数次将有毒药的食物令太子吃,未能得逞．事情败露后,皇帝下诏废掉霍氏．历史上嚣张跋扈的、越权揽政的、操行沦丧的皇后大多能坐稳皇后宝座．皇帝若想废掉这类皇后几乎是不可能的．因为她们形成这种气候,非一日之功,既然她们在形成气候的过程中没有受到阻挡,那么大势已成,再行推倒就更加困难．皇权是决定一切的权力,如果皇后将皇权控制住,即控制住皇帝本人,那么她不仅保住了后位,还可以向皇位挑战．例如唐高宗皇后武则天,武则天从妃子成为皇后,得志而大肆其威福,而且办事不通过皇帝的允准便自行其是,高宗久之则有不平之心．武则天又肆无忌惮地召方士到禁中行巫道．事发后高宗动怒,召来大臣上官仪,上官仪指出武后长恣,失海内望,不可承宗庙,坚决支持高宗废掉武后．高宗乃命上官仪起草废后诏书．废后之事被武则天得知,急忙找到高宗自我辨护,并指责别人要陷害她．高宗的懦弱本性帮了武则天的大忙,她见高宗羞缩地收回了废后之意,对她待之如初,便作出冤枉的样子,仍旧哭闹忿恨不已,促使高宗道出是谁鼓动废后的．果然,高宗为平武后之忿,说: “是上官仪教我! ”于是,武则天唆使党羽陷上官仪于他罪,杀害于他．从此,“政归房帷,天子拱手矣”。