太子什么时候即位,取决于其父皇的寿数．历史上只有少数皇帝逾古稀才撒手尘寰,太子即位时已两鬓沾霜．相比之下,幼年即位的皇帝要多一些．就是说,历史上有一些皇帝从孩童时期便开始了帝王生活。

幼年即位的皇帝,在未成年前不能亲政,他们是在母后与顾命大臣的荫护下,辅佑下学习如何作皇帝的。

小皇帝在心理上对母后与顾命大臣很是敬畏,特别是母后,她不仅掌握着对小皇帝的惩戒权,甚至拥有废掉该帝另立他人之权．北魏孝文帝五岁即位,六岁时因小事触怒太后,被幽禁在一间暗室里,哀求太后．东晋成帝即位时也仅五岁,皇太后庾氏临朝称制．晋宗室南顿王被外戚诸庾诛杀,成帝问太后南顿王何罪,太后答称附逆作贼,成帝不满地说: 舅舅作贼造反,从何说起! 太后怒起,抬手用牙尺打在成帝头上,训道: 你怎么说这种话! 成帝一句话不说,睁大眼睛看着太后和周围的外戚诸庾。

小皇帝要学会在重大仪式上的各种繁琐的礼仪．在朝会大臣时,要端坐,面部表情要庄重、肃穆,这对于一个天真活泼的儿童来说,无异于一种刑罚,特别是天未明就要起床上朝,更是一件苦刑。

明神宗九岁即位,其母慈圣太后对他的督教很是严格．每当上朝的日子,慈圣太后五更就来到神宗的寝处,叫一声: “皇帝快起来,今日上朝．”然后命宦官们左右扶着神宗的两腋,让他坐起来,睡眼惺忪的小皇帝被宦官强迫着穿衣下床．这时有宦官端来盥洗盆,给他洗脸,洗了脸,小皇帝才醒过神来．不等他迟疑,宦官们已经扶着他出门登车,驶向前朝大殿．此时天尚微明．困乏的小皇帝来到大殿,见百官已经黑压压地站好了,便强打着精神,端坐在御座上．在他宽大的袖袍里,揣着辅政大臣事先写好的纸片,上朝的官员请示问题时,小皇帝便用纸片上的话来回答。

除了每月逢三、六、九日上朝以外,神宗每早要在日出时前往文华殿,听儒臣讲读经书．少憩片时,再御经筵,再读史书．至午膳时才回到内廷。

慈圣太后因生育神宗,由一名宫女升为贵妃,神宗即位她又成了太后．对于儿子,她寄予了极大的希望,要把儿子培养成圣君明主,对儿子的不如意处,则不能容忍．平日,慈圣太后督促神宗读书,一旦发现他因贪玩而误了读书时,便要罚他下跪．一次神宗与宦官们喝酒,喝到兴头,神宗令一宦官唱一曲新歌,该宦官推辞说不会唱,未想到激怒了少年皇帝．神宗醉醺醺地拿过剑,向那名宦官刺去,被众宦官拦住求情,最后割下该宦官的头发作为惩罚．第二天,事情被慈圣太后得知,太后怒不可遏,认为儿子太失体统了,如此怎样成为一个好皇帝? ! 她立即把神宗叫来,令他跪下,狠狠地斥责了一番,并气愤地说: “你以为皇位非你莫属吗(天下大器,岂独尔可承耶)? ”神宗跪在地上,泪流不止．许久才得释还宫．几天后,有人告知神宗,太后令太监冯保到内阁去取《霍光传》,试图效法霍光废昌邑王刘贺的故事废掉神宗,另立潞王．此事虽然没有兑现,但自此神宗心里时时充满恐惧．直到神宗大婚,太后让权,他才敢为所欲为。

明神宗的命运比起历史上许多不幸的小皇帝要好得多．历史上很多幼年即位的皇帝,他们有的终身被母后、权臣、宦官挟持,身心不得自由,甚至被母后、权臣废掉、杀害,有的不幸成为亡国之君,逊位后仍遭杀害．总之,很多幼年即位的皇帝皇祚不长。

那些自即位起便被权臣、母后、宦官挟持的皇帝,自幼养成了不能独断、听任他人摆布的性格．汉灵帝竟然宣称宦官张常侍是我父,赵常侍是我母；唐僖宗称掌权的宦官田令孜为“阿父”．久之,把持朝政者权势越来越大,小皇帝想摆脱别人的控制,实在是一件难乎其难的事．年幼的皇帝力不从心,只好不问政事,虚度岁月,或者寻欢作乐,不求进取．例如汉顺帝先后受制于宦官和外戚．西夏惠宗八岁即位,十六岁理应亲政,而母后梁氏仍不肯放权,还将惠宗一度囚禁．清代同治与光绪二帝,都是幼年即位,都受制于慈禧太后,一个不问政事,自暴自弃,一个始终无法解除慈禧的挟制,郁郁终生．光绪幼年便身体虚弱,每次见到太后都紧张得要命,苍白的脸更加苍白,这弱小的男孩终生在一个老妇人的巨大阴影下生活,是何等悲惨．当年慈禧宣布立四岁的载湉为皇帝时,光绪的父亲、醇亲王奕譞惊哭失声,当场伏地晕厥．回府后愤郁成疾,上疏恳请慈禧不要立自己的儿子为皇帝,疏中说: “忽蒙懿旨下降,择定嗣皇帝,仓猝间昏迷罔知所措,迨舁回家,身战心摇,如痴如梦,致触犯旧有肝疾等病,委顿成废．”可见醇亲王已经预知儿子的命运不祥了。

小皇帝不仅有被废的可能,而且有可能遭到弄权者的毒杀．东汉质帝八岁即位,梁太后扶持外戚梁冀把持朝政,梁冀嚣张跋扈,独断专行．质帝少年聪慧,对梁冀深为不满,一次朝会上,质帝眼瞪着梁冀说: “此跋扈将军也! ”梁冀怀恨,命手下人在煮饼中下毒．质帝中毒,腹中燥烦,想喝一点水,梁冀在一旁拒绝提供饮水．质帝一句话未说完便气绝．北魏孝明帝六岁即位,十九岁时,其母胡太后仍然专权．孝明帝试图胁迫胡太后放权,却被胡太后用鸩酒毒死．胡太后本是孝明帝的生母,为了权力,竟杀害亲子．然而这并不是历史上唯一的案例,武则天就曾毒死了当时身为太子的李弘,李弘恰是武则天的长子。

不少朝代的末代皇帝都是幼年即位的孩童．汉献帝九岁即位,先为董卓的傀儡,后被各路军阀居为奇货,最后成为曹魏政权的牺牲品。

南朝宋顺帝刘准,也是九岁即位．刘准姿貌端华,眉目如画,见者以为神人．十一岁时被权臣萧道成篡位．篡位当日刘准见内殿陈兵,欲逃无路,慌忙躲到佛盖下,被搜出来时,他两眼含泪问领兵官: “要杀我吗(欲见杀乎)? ”对方回答: “只是出居别宫．你家天下便是用此法从司马氏家夺来的(出居别宫耳．官先取司马家亦如此)．”刘准大哭着说: “愿后身世世勿复生帝王家! ”刘准被降为汝阴王,不出一年又被杀害。

南梁敬帝萧方智,十二岁即位,十六岁被陈霸先篡位,同样又被杀害．北齐幼主高恒八岁即位,不到一年,北周宇文氏灭北齐,高恒与其父太上皇被赐死。

北周静帝宇文阐,六岁即位,大权在皇太后之父杨坚手中．宇文阐八岁那年,王朝易姓,北周亡国,杨坚夺位．同年宇文阐死,史书未载明死因．唐朝的末代皇帝哀帝李柷,十三岁被朱全忠拥立,成为傀儡,十六岁被迫禅位与朱全忠,次年被朱全忠毒死。

五代后周恭帝柴宗训七岁即位,次年发生陈桥驿兵变,赵匡胤被拥立为帝,建立宋朝．柴宗训降为郑王,出居房州．宋太祖较为仁慈,没有杀他．宋恭帝赵四岁即位,五岁时元兵不战而进入都城临安,赵被俘。

忽必烈封他为瀛国公．后来剃发出家,不知所终．中国最后一个王朝的末代皇帝也是一位小皇帝。