明清两代的皇宫——紫禁城,至今仍保存完好．从构建的技术、艺术水平上讲,紫禁城遥居于历代宫室之上,尽管它的占地面积并不很大。

紫禁城位于都城的正中央,中轴线穿过皇宫的正中,也即是穿过正殿太和殿的正中．紫禁城体现着古代的中央集权观念和均衡意识．它的高大、庄严、肃穆更体现着皇权至上。

天安閁(明代叫做承天门)是皇城的大门,雄伟壮丽．进入天安閁后,迎面而来的是端门,端门处于皇城的大门与宫城的大门之间,起一种缓冲作用．端门之北,高大的午门矗立着,雄浑凝重．午门是宫城的正门,是宫城中最高大的门座,重大仪式如大赦、献俘在此举行．紫禁城的北门为神武门,东西各为东华门、西华门。

进入午门,建筑物渐趋紧凑．由午门跨过内金水桥,入太和门,抬头便可仰望太和殿．殿前广场空阔,可容纳万人．太和殿是明清两代皇帝举行登基和大节庆(包括元旦、冬至、万寿节等)仪式的地方．太和殿后的中和殿是皇帝在大典之前休息的地方．中和殿后的保和殿,是策试进士的场所,皇帝也常在此接见大臣,举行宴会．太和殿、中和殿、保和殿是前朝位中轴线上的三大殿．在太和门两侧,有文华、武英两殿．文华殿在东侧,是进行文事活动的地方,明代文华殿正堂按期举行经筵,由翰林院学士向皇帝进讲经史；文华殿的廊庑,是太子读书的地方．清代废除预立太子制度,文华殿除经筵进讲外,还贮藏书籍．清代重建了文渊阁,贮藏四库全书．太和门右侧的武英殿,也主要作为宫廷文化活动的场所,清廷在武英殿用当时先进的铜活字印刷书籍,称为“武英殿本”,该殿附近有南熏殿,收藏历代帝王与名贤画像。

从保和殿北的乾清门迤北,便进入内朝．乾清宫是内朝的正殿,是明代和清初皇帝的寝殿．乾清宫堂中有一个匾额,上有“正大光明”四个字．清雍正皇帝创立秘密建储法,将预先写好的皇位继承人名字装入密匣,藏于“正大光明”匾后,待皇帝临终时才开匣验看。

乾清宫之北,是皇后居住的坤宁宫．乾以配天,坤以配地．乾清、坤宁分别为帝后的寝殿,象征着天人合一的秩序,也表明皇宫在人间的崇高地位．坤宁宫的东暖阁,是清代皇帝大婚时的洞房,婚期时在这里居住几天,然后皇帝再回到乾清宫．在乾清与坤宁两宫之间,还有一个殿,名曰交泰殿,取天地交泰之意．交泰殿是皇后受贺和举行亲蚕礼的地方．乾隆以后,在这里存放了二十五颗宝玺。

内朝中轴线的两侧分布着十二宫,东六宫,西六宫．分别由太后、嫔妃、太子居住．每个宫又是各自独立的单位。

除上述主要宫殿的组成的大致格局以外,紫禁城内还有难以一一尽数的殿、阁、门,分布有序。

然而紫禁城并不是皇帝唯一居住、生活的地方,尤其对于清代皇帝而言．离宫、苑囿是任何一朝都不可或缺的,明清两代在这方面不逊于任何一代,特别是清代皇帝对苑囿的“需要”更大．清代皇帝每年约三分之二的时间住在离宫。

明清的离宫苑囿有圆明园、避暑山庄、三海(北海、中海、南海)、颐和园．这当中,只有三海明代已有,其他均为清代所建．这些离宫苑囿令人能够亲眼目睹、亲身游历,这里就不再详细描述了。