秦始皇是中国第一个皇帝,他的都城位于现在西安市的西北部．咸阳背靠大山,南临渭河．秦始皇的宫殿几乎铺满了整座城市．气吞山河的始皇帝动用了数百万的劳工为他修建宫室,包括为他修建死后的陵墓,耗费了二十多年时间,直到他死在巡游的路上,庞大的建筑工程仍然没有结束。

据史书上说,秦始皇每吞并一个诸侯国,便令工匠仿照该国的宫室式样,再造于咸阳．将虏获的各国美女、钟鼓,纳入其内．还将收缴的各国兵器销还为铜,铸成各重一千斤的十二个铜人,置于宫中．各宫殿之间用复道相连．复道是封闭的走廊,秦始皇行踪诡秘,一是为保性命安全,再是听信方士的建议匿居深宫,不令外人知晓,冀与仙人往来。

秦始皇构建的宫室,史称遍及咸阳内外二百里,共二百七十座,复道相连．是否确实,不可详考．但阿房宫无疑是最大的宫殿群．建造工程浩大的阿房宫,是秦朝盛极而衰以至灭亡的转折点．阿房宫的建造构想来自于秦始皇炫耀威德的狂热心态．秦始皇在灭亡六国后的第九年,忽觉得咸阳宫太子,无法容纳成千上万的各国旧贵族的朝见,更无以显示新王朝的气魄,遂决定在渭水之南营建朝宫．朝宫规模壮观,阿房宫是整个朝宫的前殿．阿房宫并不是这座宫殿的名字,当时名称未定,因前殿东西北三面以高墙为屏障,当时俗呼为阿城,阿房宫后来便成为这个宫殿群的称谓．阿房宫建筑在高大的台基上,东西五百步,南北五十丈,上下两层,上可以坐万人,下可以树五丈旗,四周为阁道．以南山为阙(阙即宫之大门)．北阙门为磁石门,此门以磁石构筑,以防止藏甲怀刀的人进入门内。

自咸阳到阿房宫,宫殿一脉相连,中间横渡渭水,如同星象中阁道绝汉抵营室(绝,横渡之意．汉,即银河．营室,星宿名)．这是秦始皇有意为之的．中国古人认为,天国高于人间并和人间一一对应,天帝也有自己的宫殿．星象中的许多星宿,是以宫殿的意义命名的．于是,中国历代宫殿的形制和命名往往与星象有关系．譬如,天上有被认为是天帝寝宫的紫微星宿,那么人间便有紫禁城。

秦宫中,有供皇帝游乐的各种设施,史书记载不详,但也可从中略见一斑．长安宫中有酒池、鱼池．酒池上设有平台,上有肉炙树；鱼池引渭水流柱,可以行船．苑囿中设兽圈、虎圈,供皇帝赏玩．咸阳宫中有一支精巧的机械人乐队,不知是哪位巧夺天工的艺匠制成的．这支乐队有十二枚铜人,列坐在一个筵席上,坐高约三、五尺,分别手执琴、筑、竽、笙,身披色彩缤纷的丝缎,宛如生人．席下有铜管,高数尺,其中一个是空管,管中贯有一条绳子,旁边立两人,一人吹管,一人扭绳,则琴筑竽笙并作．其效果几乎与真人演奏无异。

秦朝虽然因为大兴土木、滥用民力而灭亡,但秦朝的宫室并不是历史上最为华丽、壮美的,这与当时建筑技术、工艺水平及社会财富的积累有关系。