中国的皇帝以国为家,奄有四海,但他们的主要生活空间却是高墙围起的皇宫．若想了解帝王的生活,首先要从皇宫说起。

皇宫是帝王的居处所在,帝王的住所在其全部生活中占据着非常重要的地位．帝王不是普通人,是被赋予并且自诩为具有神格的人,皇宫便起着把帝王和普通人分隔开来的作用．宫殿雄壮、华丽、肃穆,门禁森严,有着不可替代的象征意义,象征帝王的神圣、威严和神秘莫测。

宫廷苑囿既是帝王生活的主要场所,也是帝王活动的产物．历代帝王,包括创业和守成的,都把营建宫室作为其生活中的重要活动．特别是开国君主,卸身戎马之后,便要立即营建宫室,这是他坐天下的必要工作。

由于不断的改朝换代,两千年来中国古代的帝都分布在六、七个城市中,每一座帝都,都建立了形制、规模相近的皇宫．然而今天人们能够看到的完整的宫殿,只有明清两代的紫禁城和清入关以前的沈阳故宫．中国古代木质结构的宫殿很难保持数百年．这些宫殿最大的天敌就是火,有时一座宫殿刚刚盖成,第二年便被火烧掉了．这些火,或者是由于平日不小心烧起来的、或者是雷电引起的；战争发生时,人为的纵火焚烧宫殿是最为严重的,它标志着居住在宫城里的一姓王朝的失败。

宫,有两个意思,一个指的是单一的一座宫殿；一个指的是由几个或众多宫殿及其附属物组成的宫区、宫殿群。

供皇帝生活听政的宫殿群用高大的城墙包围着,称为宫城．坐北朝南是其一贯的方位．宫城以南北为纵向分为外廷和内廷．外廷是皇帝举行大典,接见群臣,处理政事的地方．外廷由若干个大型宫殿组成,其中最大的一座一般称为“前殿”,是皇帝举行即位、大赦、节庆等大典的地主．外廷的东西两侧是官员办公的低矮房屋．内廷是皇帝上朝前和退朝后日常生活的地方．内廷的东侧是皇太子生活、读书的地方,称为东宫；西侧是皇后、皇太后、妃子们的居住区．古人认为,东象征春天,属阳性,故为太子宫；西象征秋天,属阴性,故为后妃宫．但事实上并非每个朝代都这样严格布置．宫城南北贯穿着一条轴线,两侧排列的宫殿采取大体对称的布局,表现出古人观念中的均衡秩序．明清两代宫城之外,又有一圈包围着它的供王公贵族、高级官员居住的城区,叫做皇城。