以来初杨家将故事为题材的戏曲中,常常有一位被称为“八贤王”的人物,相貌堂堂,而且正气凛然,往往在杨门老小与奸臣矛盾冲突激烈,而昏庸的皇帝又偏袒奸臣一方的危急时刻,他挺身而出,仗义执言,皇帝老子见他也怕三分,于是邪不敌正,奸臣一方败北．在传统剧目《潘杨讼》、《寇准背靴》、《辕门斩子》等戏中他虽然只是一个配角,但起的作用却并不小．戏曲当然可以虚构人物的故事,但是虚构总得有些依据．一般学者都认为,历史上确有“八贤王”其人,但他究竟是何等样人,又存在着不同的看法．从戏中“八贤王”的名讳赵德芳看来,似乎很简单,查阅《宋史》卷二百四十四有“燕王德昭、秦王德芳列传”,按图索骥,“八贤王”赵德芳必是那个秦王德芳无疑．但是秦王德芳是宋太祖赵匡胤第四子,病死于太平兴国六年(981 年),卒年23 岁,此时杨家将中的老令公杨业尚活在世上(杨业死于986 年),杨延昭才24 岁,还没有担任边关的统帅,因此这个秦王赵德芳不能和《潘杨讼》、《寇准背靴》、《辕门斩子》中发生的故事有关。

也有人认为,这位“八贤王”应当是宋太祖第二子德昭,宋太祖赵匡胤共有四子,长子德秀、三子德林早夭．宋太祖病亡,按照“父位子承,长幼有序”的方式,应该由德昭继位,而且赵德昭聪明英武,很有韬略．但是,赵匡胤病重时,其弟赵光义经过“烛光斧影”,登上皇帝宝座．朝廷上宗室大臣有不少人为他抱不平．《宋史》中记载,有一次德昭随叔父宋太宗从征幽州,“军中尝夜惊,不知上何在,有谋立德昭者,上闻不悦．及归,以北征不利,久不行太原之赏．德昭以为言,上大怒曰: ‘待汝自为之,赏未晚也! ’,德昭退而自刎,上闻惊悔,往抱其尸,大哭曰: ‘痴儿何至此耶! ’,赠中书令,追封魏王,赐谥．”从这段史料中可以看出宋太宗夺取皇位后,对其侄子仍然戒心甚重,赵德昭知道在这位猜忌心甚重的叔皇手下,日子不会好过,于是一死了之．人们同情这位被逼死去的皇子,称他为“贤王”,让他手执打皇金鞭,可以上打昏君,下鞭奸臣,以出愤懑之气。

但是,问题是无论赵德芳还是赵德昭,历史上都没有被封“八贤王”之事．《宋史》中只是记载,赵德芳死后,被宋太宗追封为歧王,后改楚王,徽宗时又改封秦王．赵德昭死后追封魏王,后又改封燕王,不知这“八贤王”之称从何而来?

因而也有人认为“八贤王”之名当指宋太宗第八子,名元俨,宋人笔记《谐史》中称他: “生而颖悟,广颡丰颐,凛不可犯,名闻外夷,小儿夜啼,其家必惊之曰: ‘八大王来也．’”元明杂剧中有《八大王开诏救忠臣》的剧目,明熊大木所著小说《北宋志传》称为“八王”．不过,这位“八大王”是宋太宗的亲子,与戏曲中的“八贤王”的故事距离甚远,而且他名元俨与赵德芳之名也风马牛不相及。

另外一种说法认为,“八贤王”赵德芳这个人物完全是后世戏剧作家虚构出来的．不过为什么要虚构出这样一个鲜明突出的正面人物是有道理的．由于杨家将戏剧故事的发展,需要从有权有势的王室中找出一个人物作为与奸佞对抗的力量,使戏剧矛盾尖锐化、复杂化．那么,为什么要给人物定名为“赵德芳”呢? 这大概是人们出于对宋太祖儿子们的同情吧．京剧传统剧目《贺后骂殿》中叙述: 贺后因夫死情不明,命长子赵德昭(实为次子)上殿质问,反遭赵光义痛斥,德昭撞殿柱而死．贺后再携次子德芳(实为幼子)上殿,历数匡胤功绩,痛骂光义不仁．赵光义向嫂嫂谢罪,赐其上方剑,封入养老宫,加封德芳为“八贤王”,至此贺后母子含悲下殿而去．这大概就是封“八贤王”的由来．宋太宗赵光义夺占侄子皇位,这在《续资治通鉴》、《涑水纪闻》等史料和《湘山野录》等宋人笔记中都有隐隐约约的记载,所以《贺后骂殿》等戏剧,把同情寄于赵德昭、赵德芳一方,不是偶然的事．可以说,小说、戏曲中的“八贤王”赵德芳是虚构的人物,但其所以这样虚构,也有其历史的依据．(蒋建平)