世界著名的近代科学的力学奠基人,并在数学、光学、天文学诸领域作出过卓越贡献的英国科学家牛顿(1642—1727 年,IssawNewton),在50 至51 岁时,曾一度突患精神失常疾病,直到两年后才逐渐恢复正常．为什么牛顿会突然患精神失常疾病呢? 发病的原因究竟是什么?

当时科学家对此病发生的原因进行了探索,但无法作出科学的、令人信服的解释．在他死后至今的250 多年间,众多的科学家对这个问题进行了长期的探讨和研究,但是至今仍然找不到一个准确的答案,众说纷坛,莫衷一是: 有人认为是由于劳累、用脑过度引致；有人则认为是在外界强刺激下,引起心理异常反应；也有人认为是由于汞中毒: 但也有人反对这种中毒说,觉得病因非为生理的,而是心理的。

1687 年7月,《自然哲学的数学原理》这部划时代的作品终于问世了,《原理》以牛顿三大运动定律和万有引力定律为基础,建立了完美的力学理论体系．在进行这项伟大的研究工作时,牛顿专心研究,夜以继日,“很少在夜间两三点钟以前睡觉,有时一直要工作到清晨五六点钟,……特别是春天或落叶时节,他常常六个星期不离开实验室,不分昼夜,炉火总是不熄……”．《原理》问世后,接着研究光学,1704 年,他的《光学》一书问世；同时他又从机械力学体系提出经典宇宙学说……”革命导师恩格斯在《英国状况》一文中指出: “牛顿由于发明了万有引力定律而创立了科学的天文学,由于进行了光学的分解而创立了科学的光学,由于创立了二项式定理和无限理论而创立了科学的数学,由于认识了力的本性而创立了科学力学．”但由于这样连续不断地极度紧张工作,长期用脑过度,而使得他未老先衰——不到30 岁,他的须眉毛发就全部白了．头发的这种异常变化为某种疾病的先兆,诸如植物神经功能紊乱等一些慢性病就是常以头发变白为先兆的．因此,有些学者据此推测,牛顿之所以会在50 至51 岁时突患精神失常疾病,并非偶然,而是他长期极端紧张工作、长期用脑过度而造成植物神经功能紊乱的结果。

但是,也有许多学者不赞成这种猜测,他们认为,牛顿之所以精神失常,主要原因是由于长期形成的生理机能障碍在外在因素的刺激下引起心理异常的结果．1677 年,他的恩师巴罗和皇家学会干事巴格相继去世,这给他带来了巨大的悲伤,曾使证明万有引力定律的研究工作一度中止．1689 年,他母亲的逝世使他陷入悲伤痛苦的深渊,再加上一场无情的大火将他多年心血凝成的重要论文原稿烧毁而对他精神产生了沉重打击．这一系列的打击终于导致了牛顿的精神失常。

有两位研究牛顿生平的学者,曾获牛顿遗留下来的四绺头发．在使用现代化的中子活化、中子衍射等先进手段对牛顿的四绺头发进行综合分析后,他们发现牛顿头发中含有高浓度的有毒微量金属元素,其含量高出正常人许多倍,尤其是汞的浓度达到了可怕的程度,汞在他体内的积蓄量比允许值超出了20 倍．许多学者由此断定: 由于牛顿长期进行物理—化学实验,经常暴露在一些有毒金属的蒸汽中,尤其是长期接触汞而终致汞中毒,所以他的神经失常正是由于汞等金属中毒引起的。

以美国科学家狄士本为代表的一部分学者却对上述推测持怀疑甚至否定的态度．他们认为这种推测是不可靠的、不可信的．这是由于: 首先,今天人们已根本无法证明这四绺头发是牛顿精神失常时期还是其它时期的头发,而不同时期的头发,所含微量金属元素的种类和数量是各不相同的．纵观他的一生,除1692 至1693 年患过精神失常病外,其他任何时期皆未发生过此病,而正由于无法断定这四绺头发是他1692 至1693 年时期的,那么人们也就无法据此来推测他精神失常的原因；其次,头发中所含微量元素会受不同环境因素的影响而发生变化,而牛顿这四绺头发分别保存在不同的地区不同的环境中,经历了250 年之久,在漫长的年代里,遭受到了不同外来环境因素的干扰与影响,也可能吸收了外界中其他有毒物质而发生变化,即使这四绺头发是他精神失常时期的头发,但今天也已失其本来面目了．因此,它们也无法准确地反映出当时牛顿身体健康状况的真实情况；最后,据学者们调查表明,一个人如果每年接触汞达2000 多小时的话,就可能会出现汞中毒的症状,诸如手指颤抖,牙齿脱落、四肢无力等状．但据一些学者们的统计,牛顿每年接触汞的时间不会超过100 个小时,尚构不成汞中毒的这一时间条件,而且也未在他身上发现汞中毒的症状,即使在他发病期间,也未出现牙齿脱落,手指颤抖等说明汞中毒的任何迹象．根据这些方面的考察与分析,他们认为,牛顿的精神失常的病因是心理方面的而不是生理方面的,他的病症是现今所谓的临床抑郁症,而不是由于汞等重金属中毒所引发的。

在1978 年第二次人发学术国际讨论会上,有些学者坚持认为利用现代的科技手段来对牛顿头发中所含微量元素进行定量的分析,从中找出病因,并在国际上引起广泛的关注,形成了一股国际性的牛顿头发研究热．但时至今日,专家们各持己见,争论不休．牛顿究竟为什么会一度突患精神失常病,仍然是一个留待后人去探寻的谜．(李建平)