明代的戏曲作家梁辰鱼写过不少剧本,最有影响的是《浣纱记》,讲的是春秋末期吴越交战的故事,以西施与范蠡的爱情作为全剧的线索．剧情是这样的:

越国大夫范蠡在一个春光明媚的艳阳天出访民间．来到诸暨苎萝山下若耶溪,遇见正在浣纱的西施,被她的天姿国色所倾倒．就以溪水之纱相订白首之约．不久吴王夫差为报杀父之仇,领兵打进了越国．越军被打败,越王勾践作了俘虏,范蠡作为人质跟随越王夫妇到了吴国做奴隶,他和西施的婚事就耽搁了下来．三年以后,吴王夫差放回了勾践夫妇和范蠡．勾践回国以后,卧薪尝胆,准备十年生聚,力图报仇雪耻．他采用范蠡所献的美人计．西施被范蠡的爱国热情感动了．虽然不愿意充当“美人计”的主角,也只得自叹薄命,同意去吴国．夫差一见,果然大喜,宠爱无比．他自以为打败了越国,天下无敌,更没有把越国放在心里．最后,吴国终于被越国灭掉．勾践正要论功行赏,范蠡却不愿做官,接了西施,泛舟湖上,改名隐居去了。

剧本所讲的故事,有些情节是虚构的,而西施和范蠡却实有其人．范蠡是春秋末政治家,字少伯,楚国宛(今河南南阳县)人,越大夫,曾助越王勾践刻苦图强,灭亡吴国．范蠡深知勾践的为人,他给越国另一大夫文种的信中说: “飞鸟打光了,再好的弓箭也该收藏起来,兔子打完了,就轮到把猎狗烧来吃了．越王这个人,可以跟他共患难,不可以共安乐．”劝文种赶快离开越王．他自己也隐姓埋名出走,先游齐国,称鸱夷子皮．后到陶(今山东定陶西北),改名陶朱公,以经商致富．西施是春秋末越国苎萝(今浙江诸暨南)人,由越王勾践献给吴王夫差,成为夫差最宠爱的妃子．但是,对西施的结局,历来有不同的说法．一说西施后来被投水杀身,这种说法最早见记载的是《墨子·亲土》篇,其中说: “西施之沈,其美也．”(“沉”,古作“沈”．)这句话的意思说西施是被沉于水中的,她的死是因为她的美丽．《太平御览》引东汉赵晔所撰《吴越春秋》有关西施的记载说: “吴亡后,越浮西施于江,令随鸱夷以终．”这里的“浮”字也是“沉”的意思．“鸱夷”,就是皮袋．这句话是说,吴国灭亡后,越王把西施装进皮袋沉到江里去了．《吴越春秋》是叙述吴自太伯至夫差、越自无余至勾践的史事．但它比《墨子》一书要晚出好几百年,而它所记载西施的死反比《墨子》详细,可能出自民间传闻。

唐代著名诗人李商隐曾作《景阳井》绝句一首: “景阳宫井剩堪悲,不尽龙鸾誓死期；肠断吴王宫外水,浊泥犹得葬西施．”

另一诗人皮日休也有诗题《馆娃宫怀古》五绝,第五首是: 响屧廊中金玉步,采苹山上绮罗身；不知水葬今何处,溪月弯弯欲效颦．”

从这两首诗可以知道,唐代也流传过西施被沉于水的说法,可是都没有说起西施和范蠡有什么关系．还有一种说法,《越绝书》是这样记载的: “吴亡后,西施复归范蠡,同泛五湖而去．”《越绝书》是东汉袁康所撰,记吴越两国史迹及范蠡等人的活动,多采传闻异说．唐代诗人杜牧在所作《杜秋娘诗》中有句云: “西子下姑苏,一舸逐鸱夷．”这里的“鸱夷”不作皮袋解释,而指的是范蠡．《史记·越王勾践世家》说范蠡亡吴后,“浮海出齐,变姓名,自谓鸱夷子皮”．《姓氏书辨证》卷三中也说,范蠡到了齐国以后,自号鸱夷子．因为有范蠡泛于江湖的传说,或许是后人不忍这位绝代佳人遭到如此可悲的结局,就流传出西施和范蠡偕隐五湖的美满姻缘的故事,以寄托对他们的同情．梁辰鱼就是根据这个故事写出了脍炙人口的《浣纱记》．新出的《辞海》(修订本)也这样说: “西施一作先施．春秋末年越国苎萝人,由越王勾践献给吴王夫差,成为夫差最宠爱的妃子．传说吴亡后,与范蠡偕人五湖．”并没有提到她被沉于水的传说,大概也是愿意她有一个完美的归宿吧。

《史记》中《越王勾践世家》与《货殖列传》都提到范蠡但没有讲起西施,更不用说她和范蠡有什么关系．是司马迁没有看到这方面的记载,没有听到这方面的传说,还是司马迁特意不写进去,今天就无从知道了．因此一代佳人西施的结局众说纷坛．是被沉于水,或者跟随范蠡归隐于五湖,或者还有其他什么结局? 这个谜尚待进一步探索．(王福康)