1923 年6月27日(一说6月26日),这天晚上,天上月朗星稀,地下燥热无风,北京城的许多人家都在外面打扇纳凉．9 点多钟,一道火光从紫禁城东北角冲天而起,熊熊的火光映红了夏日的夜空,这一场特大火灾从紫禁城东路静怡轩开始烧起,延烧到延寿阁．宏伟高大的延寿阁倒塌时,将正燃烧的椽梁架在别的宫殿上,这样一来,慧曜楼、吉云楼、碧琳馆、妙莲花池、积翠亭、广生楼、凝辉楼、香云亭等顿时化为一片火海．宫中数百年的参天松柏,也变成一棵棵火树。

这场大火据说是意大利使馆的消防队发现并首先赶到的．但大火发生时,内务府中堂绍英为防意外,令紫禁城卫队先不要开官门,结果消防队被阻在宫外,导致火势蔓延．及至宫门打开,军警和全城的消防队赶到,又因宫中无水而一时无用武之地．后来将所有的水龙接在一起,取紫禁城外御河之水扑救,一根水龙面对一片火海亦是杯水车薪．意大利消防队指挥大家拆除房屋、隔断火道,直到次日早上才将这场大火扑灭。

这次大火共烧毁房屋三四百间．这些楼阁建筑都非常宏伟壮丽,里边存放的奇珍异宝堆积成山,是清宫存放珍宝最多的地方．烧毁的珍品主要有: 敬慎斋所藏明景泰年间刻制的大藏经版数千块,广生楼所藏全部大藏经,古云楼、凝辉楼所藏钻石顶金亭四座、金佛及金质法器数千件,中正殿所藏大金塔一座、全藏真经一部．此外,还有清代9 个皇帝的画像和行乐图,历代名人字画、古铜、古瓷,以及溥仪结婚时所收的全部礼品。

事后清理火场,仅将熔入土中的金水重新熔化而成的纯金即达三四百斤之多．这场特大火灾造成的损失没有具体统计,但无疑是极为惨重的．火灾以后,溥仪下令追查责任．要追查责任,首先要弄清这场火灾是怎么发生的? 对于紫禁城这场特大火灾的起因,众说不一。

一种说法是宫内太监监守自盗．溥仪退位以后,经常与溥杰等人将宫中珍玩偷盗出宫,太妃们也常将珍贵物品交心腹太监运出变卖．“上有所好,下必甚焉”,内务府官员与太监勾结,偷盗之风愈来愈严重．仅1922 年至1923 年6月火灾前,已经查实的被盗物品就有重达百余斤的金钟两个,古铜器、金器、玉器数十件．北京当时的古玩铺,经常发现宫内的古物．大火以后,建福宫首领黄进禄供述了太监多次偷盗古物的内情。

那段时间,溥仪无所事事,经常与庄士敦在一起,叫太监们将宫内收藏的古玩一一取来欣赏．有几次,溥仪所要的古玩竟然取不出来,监守自盗的太监们眼看纸包不住火,罪行马上就要暴露,于是纵火灭迹。

据参加宫中灭火的消防队说,他们初到宫中时,曾闻到一股浓烈的煤油味．溥仪闻讯后,认定太监监守自盗,纵火灭迹,下令拘捕了几名太监,但是谁也不承认自己是纵火犯,因查无实据,只得不了了之。

这场大火以后未久,养心殿东暖阁又着火,幸被及时扑灭．溥仪认为,太监不仅监守自盗,还图谋报复,要将他活活烧死,于是下令将太监驱逐出紫禁城．驱逐太监与火灾仅隔20 天,太监一走,火灾的起因更无法查清了．一种说法是电线走火．当时紫禁城里造一座小型发电厂,专供宫内照明之用．因电线质量差及敷设使用不得法,宫内已不止一次发生电线漏电走火的事,但未酿成火灾．此次大火烧毁的东路楼阁,全部敷设有电线．起火的晚上,东路楼阁有7 个太监值守,彼此证明未纵火．也未见有其他人纵火．9点多钟,火从静怡轩起。

一种说法是渎职失火．紫禁城当时虽已采用电灯照明,但因紫禁城面积大,房间多,发电厂功率小,尚不可能全部采用电灯照明．许多地方仍采用旧法,用铁油灯挂在柱上照明．日久天长,木柱烤焦,便易引发火灾,还有太监晚间行路,以灯照明,也是火灾的隐患．清代仅道光以后就发生失火案数起: 道光十六年(1836 年),太监韩进钰失火延烧西佛堂；道光二十五年(1845 年),太监马庭贵失火延烧延禧宫；咸丰八年(1858 年),太监禹得馨失火延烧延辉阁；同治八年(1869 年),匠役城钰失火延烧武英殿；光绪十四年(1888 年),护军富山失火延烧贞度门。

紫禁城这场特大火灾,有人说是失火而起．但是失火于何处? 谁是肇事者? 没有人能说得清。

还有一种说法是“天火”．“天火”即因雷电而引起的火灾．紫禁城自明永乐十八年(1420 年)初步建成、永乐皇帝朱棣迁都北京始,因“天火”引起的重大火灾,史料有明确记载的至少有三次: 永乐十九年(1421 年),金銮宝殿因雷殛而起火,奉天、华盖、谨身三大殿化为一片焦土；嘉靖三十六年(1557 年),重建的奉天、华盖、谨身三大殿再次遭雷击起火,并延烧奉天门、左右顺门、午门外左右廊等；万历二十五年(1597 年),重建的三大殿(改名皇极、中极、建极)再次起火,延烧乾清、坤宁二宫．三次“天火”均发生于明朝,有清二百多年,紫禁城里没有因“天火”焚烧的记录．只是在光绪末年,天坛祈年殿遭雷殛焚毁．因祈年殿为香楠木所造,着火时香闻数里。

6月正是夏季雷雨季节,据说是日曾有人听到雷鸣．这是紫禁城的第四次“天火”吗?(华强)