马达加斯加是非洲第一大岛,它的古代居民来自何处,一直是学者们探索的一个难题,众说纷纭．法国学者H·德尚称之为世界上最大的谜．目前,有关马达加斯加人起源的各种理论,大致可分为如下七说: 一曰马达加斯加人的祖先是非洲班图人；二曰是印度尼西亚人的后代；三曰班图人与印度尼西亚移民共同创造说；四曰与腓尼基人有关；五曰希伯来人是其祖先；六曰来自佛教僧侣教徒．拉扎芬查拉马通过对几千个词的词源作分析后,即持此种观点；七曰俾格米人为其祖先．随着有关研究这一历史之谜的比较语言学、人种学、音乐学、体质人类学、特别是考古学的进展,前三说占据了主导地位。

弗朗认为,马达加斯加最早移民来源于非洲的班图人．他将马达加斯加居民形成的过程分为以下几个阶段: 可能存在过的班图语居民以前的时期,基督纪元前班图语居民居住时期；2 至4 世纪梅里纳人出现之前,印度尼西亚人从苏门答腊迁入时期,新来的移民征服了班图人,确立了自己的霸权统治；7 至11 世纪阿拉伯人迁入时期；10 世纪苏门答腊再度迁入时期。

更多的学者则认为,马达加斯加最早的居民是印度尼西亚移民,并从多种学科的角度作了论证．语言学的研究表明,马达加斯加语属于马来——波利尼西亚语族．同源语言演变史表明: 马达加斯加语中94％的基本词汇具有明显的印度尼西亚语的影响,也受到印度语、阿拉伯语和非洲语的影响；体质人类学研究则显示: 当地居民分为四类,每一类型所占百分比为: 印度尼西亚——蒙古人种型37％,大洋洲尼格罗人种型52％,非洲尼格罗人类型2％,欧洲人种型9％．民俗学的调查也证实,马达加斯加文化带有许多亚洲东方色彩,包括: 由壕沟保护的山坡住宅；四边形棚屋；种植水稻的水流梯田；巨石纪念碑；以及一些工艺技术等．马达加斯加崇拜祖先的宗教仪式,如竖立的石碑同印度尼西亚极为相似．它的母系继承传统,以及中央高原地区最初的社会组织形式与印度尼西亚也非常相似．伊梅纳里人称之为“福科”(foko)的家族单位与人们在帝纹岛发现的一种称作为“芬肯”(fukum)的社会组织形式属同一类型．马达加斯加语中表示神的词(Zana-hary)与马来语系的占语中相应的词类似．学者们特别是G·墨尔达克还研究了马达加斯加的作物史,提出马达加斯加引进了“马来西亚植物群”．这一植物群最早是从东南亚引进的作物．包括: 水稻、波利尼西亚竹芋、芋头、薯蓣、香蕉、面包树、椰子树、甘蔗等等．他认为这些植物是由印度尼西亚移民在公元前10 世纪中带到马达加斯加的．这些植物的传播先到达南亚沿海,后来才到达东非海岸．对确立印度尼西亚人移民马达加斯加岛的时间分歧较大．一般认为是在公元5 至8 世纪,最迟不超过9 世纪．一些学者如费朗和达尔指出: 即便马达加斯加语中有许多梵文词汇,那也远比与马达加斯加语有亲缘关系的其它语言(如马来语、曼詹语)中的梵文词汇的数量少得多．由此可推断,向马达加斯加移民大体应发生在印度尼西亚地区开始梵语化的时候．这一年代应在公元4 世纪前后．对这些移民是怎样航海远涉重洋至马达加斯加的疑问,这些学者们也提出了种种看法．他们认为这种移民完全是可能的．当时在西印度洋已经有了“缝合船”(mtepe)．阿拉伯古老的单桅小帆船就是在这种船的基础上发展起来的．在东印度洋,当时已出现能够到大海远航的船只．8 世纪婆罗浮屠中即有这种船只的浮雕像,船上装有一个桨叉托架,双桅杆和帆．对于这些移民的航行路线,一些学者认为,第一条是赤道以南的航线,由爪哇至马达加斯加．尤其是每年八九月间,从爪哇南部海岸到昂布尔角附近地区强大的南赤道海流很适于航行．过去喀拉托火山爆发出来的浮石就是沿着这条路线漂流到达马达加斯加沿海的．但这条航线长达近四千海里,中途是一片汪洋,没有任何停泊船只的地方．因此,另一条经印度南部和锡兰作为中继站再南下的航线也是可能的．从印度南部至马达加斯加的航线已为人们所熟悉．经西亚南部海岸的那条航线从公元1 世纪就已为人们所了解．1930 年一些渔民从拉克代夫群岛直接到达马达加斯加,正是走的这条航线．印度尼西亚人远航到非洲海岸的活动一直持续到12 世纪．当时阿拉伯人伊德里西的一段叙述证实了这点: “僧祗人根本就没有可供航海的船只,但是一些从阿曼或其它地方来的船在他们那里靠岸．这些大船是驶往属于印度的扎巴季岛(即扎贝季岛,也就是苏门答腊岛)的．这些外国人出售自己的商品,买进当地的产品．扎贝季岛上的居民乘大小船只前往僧祗人居住的地区做生意,因为他们都能听得懂对方的语言”．他还写道: “科姆尔人以及马哈拉贾(即贾维加)地区的商人到达后,受到僧祗人的良好接待,并且同他们交换商品”．这里的科姆尔即是当时阿拉伯人对马达加斯加的称呼。

还有一些学者则认为非洲班图人与印度尼西亚人都是马达加斯加岛的最早移民．P·韦兰综合各学科的研究成果后即认为；马达加斯加人是印度尼西亚人和非洲人的后裔．尽管印度尼西亚人的影响在语言方面占主导地位,但这并不意味着非洲人在对马达加斯加拓居的过程中没有重要作用．毗邻的辽阔非洲大陆对大多数马达加斯加人的体质特征有影响,也对其文化和社会政治组织的形成产生了很大作用．他特别从语言学角度着重阐明此点,他认为虽然印度尼西亚语在马达加斯加语的词汇中占有主导地位,但也应看到班图语对马达加斯加语的贡献,主要表现在语汇和词的结构这两个方面．马达加斯加岛上所有的方言都含有班图词汇,最明显的是家禽牲畜方面的词,如omby(牛)、onotry(绵羊)、akanga(几内亚鸡)、akoko(母鸡)等．马达加斯加岛最早移民究竟来自何处,学者们仍在不断探索,以还历史真实．(李继东)