塞姆这个名称来于《旧约全书》．据说,在远古时代,地球上曾经发过一次特大洪水,淹没了整个大地,这是因为亚当与夏娃的子孙们不敬神祗,上帝发了怒而降下的．但是有一个叫诺亚的人,由于平时时神虔诚,得到神的特别眷顾,事先获得通知,造了一条大船(方舟),将全家及各种走兽畜牲等载入,人类因而得以保存下来．诺亚有三个儿子,分别叫闪、含、雅弗,塞姆人就是其长子闪(塞姆)的后裔,因而所有的塞姆人都是同源的。

其实,塞姆人是指具有共同语源、属于一个语系的许多民族的总称．在公元19 世纪,人们经过长期努力终于释读成功了古代通用于西亚地区的楔形文字,接着又把亚述一巴比伦语、希伯来语、阿拉米亚语、阿拉伯语和埃塞俄比亚语加以比较研究,才得知这些语言有着显著的类似之点,因此是同源的语言．于是,就将这些同源的语言归并为一个语系,用《旧的全书》上的名称闪(塞姆)命名它,而属于这个语系的古今各个民族统称之为闪(塞姆)族。

塞姆人不仅在语言上同源,而且在外貌上,在心理素质上,乃至宗教信仰方面,都有极相似之处,因此人们认为属于塞姆语系的古今民族,如巴比伦人、亚述人、迦勒底人、阿摩利人、阿拉米亚人、腓尼基人、希伯来人、阿拉伯人、埃塞俄比亚人等,他们的祖先在演变成不同的民族之前,在某个时期,必然居住在同一地方,构成一个古民族——塞姆族。

这个古民族的起源地在哪里呢?

有一种比较流行的假设,认为塞姆人的第一个故乡在阿拉伯半岛．这个假设是由温克莱和凯坦尼两位学者首倡的,所以被称为温克莱一凯坦尼学说．按照他们的说法、阿拉伯半岛的土地原来十分肥沃,曾经是塞姆人的最早居住地．若干万年以来,由于雨量不断减少,气候日益干燥,河道干涸．大片大片的可耕土地变成了辽阔的沙漠．半岛生产力逐渐下降,而人口仍持续增长,这就导致一次又一次的人口过剩的危机,结果造成了半岛上的塞姆人向邻近地区进行周期性的侵略和迁徙．这样,叙利亚人、阿拉米亚人、迦南人(包括腓尼基人和希伯来人),最后是阿拉伯人,都陆续由阿拉伯半岛迁入到肥沃的新月地带(今伊拉克、叙利亚、巴勒斯坦、黎巴嫩、约旦等地)．因此,历史上的早期阿拉伯民族,也许就是古代史中经过这些大迁徙之后的半岛上所剩人口的总称．上述假设在考古学和文字学方面也可找到一些佐证．半岛上已经发现一些迹象,显示出原来有充盈水量但后来干涸了的河道,以及过去一度肥沃的土地．在文字学方面,阿拉伯文作为文化工具来说,虽然是塞姆族文字中的一个支系,但在文法结构方面却是最古老的一个支系,所以它是最接近于塞姆族的原始语言的。

温克莱一凯坦尼学说在学术界影响很大,获得了广泛的支持．美国著名的东方学家希提在其颇负威名的著作《阿拉伯通史》中,完全支持这一假设．他说,阿拉伯半岛的地面多半是沙漠,半岛的周围仅有狭隘的边缘地带适于居住．这些边缘地带都是被海水环绕着的．当人口增加到土地不能容纳之时,必须寻找活动的范围．这些多余的人口,不能向岛内扩张,因为内部全是沙漠,更不能向岛外发展,因为在那个时代海洋几乎是不能通过的障碍．过剩的人口,只能在半岛的西岸找出路,经西奈半岛的叉路而移入肥沃的尼罗河流域,他们与埃及原有的哈姆(含)族居民相混合,产生了历史上的埃及人；或者取道于半岛的东岸,向北发展,移入底格里斯河和幼发拉底河流域,后来就成为历史上的巴比伦人、亚述人、腓尼基人和希伯来人等．因此,他强调说,阿拉伯半岛是“闪族的摇篮”,是“纯粹的闪族文化的发源地”,并认定这种观点“是持之有故、言之成理的,所以犹太教和基督教的基本要素,以及后来发展成为闪族性格的各种特证,必须在这个半岛的沙土中寻求其根源”。

对于温克莱一凯坦尼学说的这一假设,也有不少人提出异议．意大利学者伊格纳齐奥·桂迪提出了另一种假设,认为塞姆人的故乡是南部美索不达米亚(在今伊拉克)．他指出,塞姆人的各种语言对“河”与“海”都有共同的词汇,而对“山”或“丘”却无共同的词汇．这表明,塞姆人的故乡是在有着河道和靠近海洋的平原地区,而不可能是山地与沙漠地带。

有些学者注意到塞姆族与哈姆族之间人种上的一般关系,认为塞姆族和哈姆族曾在东非的某一地方构成一个古民族,后来,有一个支族从东非渡海(可能是曼德海峡)到阿拉伯半岛,就成为以后的塞姆族．所以,东非洲应是塞姆族的第一故乡。

此外,也有学者认为塞姆人的故乡是在小亚细亚的亚美尼亚地区．(余康)