绚丽多姿的古罗马文明是意大利人对人类文化的一项伟大贡献,然而意大利所在地区的文明发展历史并不是源于古罗马时代．大约在公元前1000年左右,在这片土地上就生活着一个颇富传奇色彩的古代民族．历经几个世纪之久的繁荣发展后,他们创造出了高度发达的民族文化．人们一般将这个民族称为埃特鲁斯坎人。

埃特鲁斯坎人最初的活动区域在今天意大利北部,公元前8 世纪中叶,他们开始步入繁盛期,先后建立了12 座初具规模的城市,并通过海上贸易与希腊、西亚和北非地区建立了联系,公元前6 世纪时,发展处于峰巅时期的埃特鲁斯坎人积极地向亚平宁半岛的中部和西部扩张,并与希腊和北非的迦太基展开频繁的经济与文化交往．希腊文明的积极影响,有力地促进了埃特鲁斯坎人的社会繁荣。

仅仅保存在一些墓志铭的碑文中的埃特鲁斯坎文字,虽然至今无人能够释读,但根据现有的考古发掘成果,后人已经初步了解到,埃特鲁斯坎人具有可与古埃及、古希腊相媲美的文明成就．在保存在墓葬中的大量工艺品中,制作精良、造型奇特的彩色陶瓷令人称绝．它不仅反映出埃特鲁斯坎人在公元前5 至6 世纪时已在陶瓶绘制方面达到了最高水平,而且也多少展现出其社会生活的一些侧面。

埃特鲁斯坎人的社会生活内容十分丰富,他们喜爱体育、音乐、舞蹈、习武、狩猎、盛宴和大规模的庆典集会,具备豪放、勇猛、热情的民族性格．他们尊重妇女,非常注重和保持男女间热烈诚挚的情感,在出土的人物雕塑中就有不少表现青年男女平等互爱的作品,充满着人情味和青春气息,这在古代其他民族的艺术题材中是少见的．埃特鲁斯坎人在城市建筑、工艺技术、政治管理、军事组织、宗教礼仪乃至服饰设计等方面,也获得了很大的发展．虽然希腊文化对其发展具有一定的影响,但他们的发展主要是在本民族自我创造、自身进步的基础上取得的,带有鲜明的民族特点．这种源于意大利半岛,并在这片土地上生根的埃特鲁斯坎文化,对以后在意大利产生的古罗马文化产生了广泛、深远的影响。

但是多少世纪以来,令历史学家们困惑不已、争论不休的一个问题是: 埃特鲁斯坎人究竟来自何处? 最早试图解开疑问的是古希腊史学家、“历史学之父”希罗多德．他曾在自己的著作中提出,埃特鲁斯坎人来自小亚细亚的吕底亚地区,亦即今天的土耳其阿纳托利亚地区．他认为,这些居住在小亚细亚的居民因遭受饥荒而被迫外出谋生,形成大规模向外移民的活动,他们经地中海到达了意大利北部地区,并在那里定居了下来。

与希罗多德的观点截然相反,古希腊另一位历史学家狄奥尼斯奥斯认为,埃特鲁斯坎人并非由意大利半岛之外的地方迁徙而来,他们是在意大利半岛的本土生长和发展起来的．也就是说,埃特鲁斯坎人是意大利最早的土著居民。

18 世纪前后,又出现了一种新的见解．一些研究者认为,埃特鲁斯坎人是从中欧地区向南越过阿尔卑斯山进入意大利定居下来的．依据是当时在中欧的考古发掘中发现了一个使用铁器的民族,从各方面而言他们就是生活在意大利北部波洛尼亚地区的维拉诺瓦人。

时至今日,上述有关埃特鲁斯坎人来源问题的三种观点,仍然相持不下,争论不休．比较而言,虽然较多的研究者倾向于支持希罗多德的传统阐释,即认为埃特鲁斯坎人来自小亚细亚地区,但是严格说来,这一见解仍然缺乏令人信服的考古证据．(慧中)