《圣经》中有许多地方提及数字”三”．例如,《列王纪上》17 章21节云: “以利亚三次伏在孩子的身上,求告耶和华说: ‘我的神啊,求你使这孩子的灵魂仍入他的身体．’”《历代志上》21 章12 节说,迦得向大卫转达耶和华的意见: “耶和华如此说,你可以随意选择,或三年的饥荒,或败在你敌人面前,被敌人的刀追杀三个月,或在你国中有耶和华的刀,就是三日的瘟疫,耶和华的使者在以色列的四境施行毁灭．”《但以理书》6 章10 节说,但以理“到自己家里(他楼上的窗户开向耶路撤冷)一日三次,双膝跪在他神面前,祷告感谢,与素常一样．”《创世纪》40 章10－23 节说,法老的酒政梦见了一棵长有三股树枝的葡萄树；约瑟便将3 股树枝解释成法老将在3 天内让酒政官复原职．《出埃及记》2 章2 节说,摩西的母亲生下他后,曾将他藏在家中三个月．《出埃及记》3 章18 节说,以色列人将要求埃及王允许他们往旷野作三天旅行,以祭奉耶和华．又,23 章17 节云: “一切男子,要1 年三次朝见主耶和华．”《约拿书》1 章17 节云: “耶和华安排一条大鱼吞了约拿,他在鱼腹中三日三夜．”这一连串的“三”是否真的如其字面意义那样代表了数学概念上的“三”呢? 恐怕不是。

因为“三”往往出现在宗教和神话中．例如,在古希腊,至高无上的威力始终与“三”联系在一起: 宙斯、波塞冬和普路托是克洛诺斯的三个儿子,他们三个分掌了整个宇宙——宙斯主宰一切天象,支配众神和万民,以及人间的善恶；波塞冬掌管海洋,是为海神；普路托则分治冥国,被认为是掌管地下财富,司理丰产,并从地下赐予人间收成的神祗．这个三足鼎立的分治宇宙在希腊的宗教神话和祭祀中发挥了重要的作用。

主宰人类一生命运的女神为三个,她们是处理人类生命之线的老妇人: 克罗托纺生命之线；拉刻西斯使生命之线经受各种命运的波折；阿特洛波斯(义为”不可避免的”)则剪断生命之线,使之终结．由众神任命的冥府判官也是三位: 弥诺斯、埃阿科斯与刺达曼堤斯,他们都是宙斯的儿子．海神波塞冬的标志是一把三股叉的乾,他经常用这把三叉戟来砸开岩礁,呼风唤雨．卧于冥王普路托脚下的是名叫刻耳柏洛斯的三头狗．这只猛犬守卫在冥国入口处,听凭鬼魂进入,却严禁再行返回．所以希腊人多在棺中置放一块密饼,以便死者此后贿赂三首猛犬．希腊最古老的神是位于拉里萨的三眼宙斯,他的三只眼睛意味着他对物质三大要素——土、水、空气——的最高控制权。

与诸重要神祗有关的如此众多的“三”是否仅仅为人类的随意想象? 答案当是否定的．因为古代的许多伟大学者都十分认真严肃地赋予“三”以重要的意义．公元前六世纪的希腊数学家毕达哥拉斯及其学派认为,世界万物均由三位一体决定；三合组乃是宇宙中最完善的形式；四合组也仅是三合组的更充分发展而已．他们相信三个世界的原则: 劣等、优等和最优世界．他们关于未世学的观念则认为人体由三部分构成: 最高级部分属于太阳；次级部分属于月亮；最低级部分属于大地．与此相应地,是将人类灵魂分成三个等级: 死后在月亮上暂时逗留而业已洁净的人被允前赴太阳和天堂；虔诚者被允留在太阳与空气之间的月亮上；第三类人则只能留在大地附近的空气层之底部,以作为对其在世时罪孽的惩罚．后世的希腊思想家多颇受毕达哥拉斯学派之数学观的影响．公元前四世纪的亚里斯多德说,数字“三”是因观察自然而得,所以用它祭神和斋戒是最适宜的．此外,苏格拉底和柏拉图也都承认事物的三本原——神、观念、物质。

古巴比伦人也有类似的看法．他们把天地视为一个整体,而二者则各由三区域构成: 天界由天上诸水、黄道带和北天组成；地界由地周诸水、大地和空气组成．巴比伦的巫术书籍载道,妖巫显灵的时间选择在夜间的三个阶段——傍晚、午夜与黎明．因此,若欲抵制其邪恶作用,也必须在这三个时间诵咒及施行其它法术．人们还认为,任何疾病发展的最关键日子是在第三天．为了医治病人,其身边需持续三天放置一只火锅；或者在其脖子里套上三股绳子．诸如此类的说法甚多,似乎具有宗教象征意义的“三”都与人类对自然的观察有关。

但是,也有不同观点．例如,有人以为数字“三”的象征意义来自希伯来人的三个先祖——亚拉伯罕、以撒和雅各；而他们又与古埃及人将一年划分为三个阶段的观念联系在一起．又有人说,“三”的象征意义在于它代表“许多”,因为在人类的最初阶段,凡属“二”以上的数目均被认为是数不清的多数．譬如,苏美尔语中的“三”和“许多”就是同义词．现代的澳洲原始部落和南非布希曼人仍将“三”及其以上的数目视为“许多”．有首古老的英格兰儿歌也表达了类似的意思:

一无所有叫作“一”,稍微有些叫作“二”,许许多多叫作“三”,一个便士叫作“四”究竟哪一种说法最为有理? 目前恐怕没有人能凿凿有据地回答这一问题．(芮传明)