公元6 世纪,我国南北朝时,从中亚传来一种宗教,这种宗教宣扬神有善恶二神,人们要崇奉善神,礼拜圣火(善神的象征),故在我国被称作拜火教,或袄教．古希腊人则称它为琐罗亚斯特教．该教在古代曾是波斯帝国的国教,盛行于西亚和中亚广大地区,对犹太教和基督教的形成都产生过影响,现今仍流传在伊朗、印度和孟加拉的少数地区．但是,它最初的发源地在哪里呢?

根据传说,拜火教的创教者是伊朗先知萨拉苏什特拉(意为“象者骆驼那样的男子”,希腊语名琐罗亚斯特)．他出生在米底地区埃利阿那——瓦伊觉的一个牧主家庭,父母名叫波鲁沙斯巴和杜哈丹．他20 岁时开始弃家隐居．10 年后,发生一件对他人生有决定意义的事情: 在其家乡的丹莱西河岸,阿沙斯巴德·沃赫——麦诺(意为“美好的思想”)找到他,把他领到众神之王那里．他经过和神的交谈,接受神的启示后,开始传教．但因遭到“谎言的追随者”即当地祭司们的极力反对,10 年之内只收了7 个门徒．于是,在善神阿胡拉——玛兹达的引导下,他来到大夏国王维什塔斯普的宫廷,经过2 年,克服了重重阻力,终于使这位国王皈依了他的宗教．这时,萨拉苏什特拉已是42 岁了．此后他的学说得到迅速的传播,教徒遍布整个伊朗．他在晚年进行了对异教徒的频繁的“圣战”,最后在一次战斗中被名叫杜尔——伊——帕拉达拉格的人杀死,终年77 岁．萨拉苏什特拉去世后,人们把他的言论辑录成书,这便是拜火教的圣书——《阿维斯塔》。

由于历史上的多次战乱,《阿维斯塔》几经浩劫,直至公元3 世纪波斯帝国萨珊王朝时才最后修订成本,因此对于上述有关拜火教的起源传说,人们就两个密切相关的问题提出质疑,并进行了争论: 一、萨拉苏什特拉是否是真实的历史人物? 二、拜火教的故乡是否在伊朗? 在古波斯国王大流士一世著名的贝希斯敦铭文中,善神阿胡拉—玛兹达被说成是国王的庇护神,但萨拉苏什特拉的名字却未出现．古希腊历史学家希罗多德写了希波战争史,曾历数米底和波斯的远古历史,却没有提及琐罗亚斯特．另一位古希腊历史学家色诺芬,曾于公元前五世纪末参加希腊雇佣军对波斯进行的远征,并根据亲自经历写了《远征记》,其中也同样未提琐罗亚斯特的名字．因此,有人认为萨拉苏什特拉只是一个传说中的人物,历史上并无其人。

另一些希腊作家,如萨尔迪斯人克珊索斯(生年比希罗多德稍早)、赫尔密波斯和克捷西,却又提到了琐罗亚斯特其人．他们的著作虽已失传,但在后来的希腊、罗马作家的一些作品中仍保留少量被摘引的残篇．因此,有人认为传说中的萨拉苏什特拉是个真实的历史人物．据他们考证,《伽泰》(《神歌》)是《阿维斯塔》的最古部分,其写成的时间最迟不会晚于早期阿黑门尼德王朝时期；萨拉苏什特拉寻求庇护的维什塔斯普不是大夏国王,而是大夏总督、大流士的父亲希斯塔斯皮兹．因而推断萨拉苏什特拉的生年大约在公元前7 至6 世纪,或者更早,西方有的东方学家甚至更精确的说明是在公元前660—583 年。

根据萨拉苏什特拉出生和传教的地点,有的人认为拜火教的发源地在米底(伊朗西北部),有的则认为在大夏(属中亚,今阿富汗境内)．《剑桥古代史》说,“波斯宗教中的最伟大的人物和波斯王族世家不是来自同一个地区”,“琐罗亚斯特活动的舞台实际上不在波斯本土: 根据这种理论,它在米底；据另一种理论,则在大夏；它也可能包括这两个地区”．鉴于大夏曾是波斯帝国的东部行省,因此司徒鲁威认为琐罗亚斯特教的发源地在伊朗东部,“是在东伊朗部落对米底及波斯奴隶主贵族进行斗争的条件下产生的”。

也有的人认为传说中有关萨拉苏什特拉出生与传教的地点不可信,提出: 拜火教的发源地是现今苏联境内的中亚地区．有的说,拜火教“产生于居住在中亚塔吉克领域上的部落中”．有的更具体地说在花拉子模(阿姆河下游): 在该地进行考古发掘时,曾发现公元前1000 年代初名为“有可以居住的墙的古城”的居住地,这种居住地可供数千人之多的整个部落居住,居民从事畜牧业和农业,它很象《阿维斯塔》中记载的名为“瓦拉”的居住地．在花拉子模居住地还发现有最古“火宫”的遗迹．传说认为,拜火教的“圣火”最初是在这里点起来的,因此花拉子模可能就是《阿维斯塔》中所记述的那个名为“埃利阿那—瓦伊觉”的地方,而在那里阿胡拉—玛兹达就是萨拉苏什特拉．保存在《阿维斯塔》中的关于神奇国土“埃利阿那—瓦伊觉”的叙述,完全与花拉子模的地理条件相符合。

此外,还有的人认为拜火教的发源地在外高加索．(詹义康)