过去,每当农历腊月二十三或二十四,我国绝大多数人家都要祭灶神——“送灶”．民间传说,每家灶头都有一位“灶君”——灶神老爷．旧岁逝去前夕,灶神老爷按例要上天禀报所在人家一年的善恶,以供玉皇太帝决定赐福或降灾时抉择．人们对这位“现管”的灶神老爷不敢等闲视之,唯恐他打小报告,故在送他上天前,总要供些酒菜和饴糖(麦芽糖)封住他的嘴,免得他在玉皇大帝面前说三道四,直至除夕再把他接回来．一年一度的祭灶神活动,成了中华民族独特的带有幽默色彩的民俗文化活动之一．宋代诗人范成大曾写了一首《祭灶词》,对祭灶的习俗作了生动的淋漓尽致的描摹: “古传腊月二十四,灶君朝天欲言事．云车风马小留连,家有杯盘丰典祀．猪头烂熟双鱼鲜,豆沙甘松粉饵圆．男儿酌献女儿避,酹酒烧钱灶君喜．婢子斗争君莫闻,猫犬触秽君莫嗔．送君醉饱登天门,杓长杓短勿复云,乞取利市归来分．”这种有趣滑稽的场景,事隔1000 余年的今天,在我国部分地区仍可看到．令人惊奇的是,习俗模式自有文献记载以来,几乎没多大变化．汉应劭《风俗通·灶神》转录《礼器记》的规定,其“祭礼卑下”,供品也只是“盛食于盒,盛酒于瓶”．是一种级别较低,但流传广泛的具有戏谑性的祭祀活动,古往今来,如同一辙。

祭灶习俗由来已久,但灶神老爷究竟是谁呢? 可谁也说不清楚。

一种意见认为,灶神老爷原是一位上古帝王或其后裔,具体指谁,各家说法不同．《淮南子·氾论》说: “炎帝作火死而为灶．”高诱注: “炎帝、神农,以火德王天下,死托祀于灶神．”《太平御览》卷百八十六引《淮南子》佚文云: “黄帝作灶,死为灶神．”俞正燮《癸巳存稿》卷十三“灶神”条引《许慎异义》说: “灶神,古《周礼》说,颛顼有子曰犁,为祝融,祀以为灶神．”

另一种意见认为灶神是美女型的一个普通人,《庄子·达生》记载人世间的鬼物,其中“灶有髻”是一种,《经典释文》引司马彪云: “髻,灶神,著赤衣,状如美女．”《酉阳杂俎·诺皋记上》说: “灶神名隗,状如美女,又姓张名单,字子郭．夫人字卿忌,有六女,皆名察洽．”还有一种意见认为灶神即是《史记·封禅书》索隐《白泽图》所述: “火之精曰宋无忌．”《三国志·魏志·管辂传》对上述作了解释: “王基家贱妇生一儿,堕地,即走入灶中．辂曰: ‘直宋无忌之妖,将其入灶也．’”显然,管辂把宋无忌当作了灶神。

有的学者认为灶神就是灶头边常见的蟑螂．袁珂在《神话论文集·漫话灶神和祭灶》一文中说: “这种常见于灶上的小生物,古以为神物(或鬼物),崇而祀之,将它作了灶神．殷周鼎彝,多以蝉纹为饰,所刻绘的就是这么一种东西．”

至于民间关于灶神来历的传说则更多了．有的说灶神爷原是一名贪官,被人一巴掌贴在灶上,眼睁睁看人吃美食；有的说灶神爷原是一位喜新厌旧的薄情男子,遗弃前妻后,坐吃山空,沦为乞丐,流落他乡,饥寒中被一妇人收留,温饱后才发现妇人是他的前妻,一时惭愧,无地自容,一头钻进了灶坑,死在其中,嗣后,封为灶神．还有的传说说他原是个赌棍,甚至与土地爷赌起老婆来；范成大《祭灶词》中刻画的灶神形象,似乎是一位贪嘴耳软的好好老头．灶神究竟是谁呢? 看来是很难弄清楚的!(陈勤建)