“自从盘古开天地,三皇五帝到如今．”记得这是小学课本里的名句,然而,多少年之后,当别人问起三皇五帝究竟是谁时,却很茫然．先说三皇吧．三皇总名最早见于《吕氏春秋》,三皇的分名最早见于《史记·始皇本纪》中的李斯奏议,李斯说: “古有天皇,有地皇,有泰皇,泰皇最贵．”而《春秋纬·命历序》则以为三皇是天皇,地皇和人皇,用人皇夺泰皇之位．到了宋代,罗苹注《路史》引孔衍《春秋后语》力图调解这个矛盾,认为泰皇即人皇。

这个矛盾暂时解决了,而五帝配三皇的矛盾更为突出,仅汉代学者之间就至少有四种不同说法．一种意见认为三皇为伏蠢、女蜗和神农；另一种意见认为是伏羹、神农和燎人；第三种意见认为是伏轰、神农和祝融；最后一种意见则认为是伏姜、神农和共工。

在这四种意见中,伏羡、神农为各家所共有．将女蜗列入三皇,是因为这位女英雄不仅“补苍天”、“立四极”,而且“传黄土作人,剧务力不暇供,乃引绳于泥中,举以为人”,创造了人类；恼人钻木取火,使人们能吃到味美的熟食,促进了人类自身的进化,列为三皇,理所当然；祝融即重黎,《山海经》说他“绝地通天”,分人神之界,自然可为三皇之一；至于共工,在与频硕的战斗中,“怒而触不周之山,夭柱折,地维绝,天倾西北,故日月垦辰移焉；地不满东南,故水潦尘埃归焉”,改变了人类的生存环境,列为二皇,不亦宜乎?

三皇无定说,自古如此．那么五帝的情况又怎样呢? 五帝说盖形成于周秦之际,起源于五方帝、五色帝之词,甲骨文中的“方帝”、“帝方”指的就是五方帝之把．但五帝的组合,自古以来也有着不同的说法．?种意见认为五帝即太晦、炎帝、黄帝、少蜂和颚项；另一种意见则认为是黄帝、频硕、帝誉和尧、舜．东汉的郑玄还提出“五帝为六人”之说。

哪种说法最有根据呢? 看来必须逐一审查他们的历史和功绩．根据《国语·晋语入黄帝、炎帝同出生于少典,而少典为国名或父名则众说不·一．但习惯上所谓中华民族同为炎、黄子孙,炎、黄列为五帝看来不成问题。

《史记·五帝本纪》说: “黄帝者,少典之子,姓公孙,名曰轩辕．”《龙鱼河图》说“天遣玄女下援黄帝兵信神符,制伏量尤……以制八方”．在早期部落之间的战争中,黄帝对于中华民族的形成是有功绩的；功绩还不止于此,《史记正义》说: “黄帝以前,未有衣裳屋字,及黄帝造屋字,制衣服,营殡葬,万民故兔存亡之难”,“教民江湖破泽山林原隅皆收采禁捕以时,用之有节,令得其利也．”

至于炎帝,也为少典之子,与黄帝兄弟相继,但《帝王世纪》认为炎黄之间凡隔8 帝,500 余年,显然认为非信史．班固说炎帝“教民耕农,故号曰神农氏”．对古老的农业生产作出了贡献。

颖坝号高阳氏,司马迁说他是黄帝次子昌意的儿子,“静渊以有谋,疏通而知事；养材以任地,载时以象天”．命重任南正之官,掌管祭把天神,喻黎任北正(一作火正)之官,掌管民事,更大的贡献是扩大了民族活动的范围,北至幽陵,南至交趾,西至流沙,东至蟋木。

帝辔高辛氏,黄帝长子玄嚣的孙子,其伯祖父版硕在位时被立为族子．《帝王纪》说他“年十五而佐频硕,三十登位”．《五帝本纪》说他“生而神灵,自言其名,普施利物,不于其身．聪以知远,明以察微,顺天之意,知民之急．仁而威,惠而信,修身而天下服．取地之财而节用之,抚教万民而利海之”．而且生有一个伟大的儿子帝尧。

帝尧,名放勋,号陶唐．司马迁说他“命羲、和,敬顺昊天,数法日月星辰,敬受民时”．对于以农业立国的中华民族来说,制定历法,授民以时,在古代,比什么都重要。

说到帝舜,人们不禁想到他对盲父和后母的“笃谨”孝道,这对中国的伦理道德起到正反两个方面的影响．他继尧位,南巡狩,崩于苍梧之野,以身殉职,也是令人难以忘怀的。

五帝之中,最复杂的是太皞和少昊．太皞亦作太皓,风姓,以龙为官,一说即伏羲氏．少昊又作少皞,名挚,号金天氏,以鸟为官,传说他们均为东夷族．自崔述以来,一般认为少吴为太晦之后,近人根据《世本》“少昊,黄帝之子,名契”,认为少昊即契,而契亦传为帝喾之子；因此认为太尔皞即帝喾,二人均为殷人祖先。

根据上面的“审查”,他们都有资格列入五帝,然而,由于名额的限制,又不能一一满足他们的要求,这就使得史学家不知何从了!

其实,三皇五帝传说的分歧,是我国多民族发展的产物,它曲折地反映了民族融合的进步趋势．早在进入文明时代之前,在祖国辽阔的土地上,就形成了华夏族、苗族以及当时被华夏族称之为蛮、夷,戎、狄等许多兄弟民族．说华夏族为黄、炎之后,这实际上反映了华夏族是由以黄帝、炎帝为代表的两个有血缘亲属关系的氏族经过长期发展而成的．所谓帝,只不过是中国原始社会部落联盟时期军事首长的称谓,(勇木)