角斗士表演是古罗马人所酷爱的一项娱乐．这是一种野蛮残酷的血腥娱乐．奴隶主驱使受过专门训练的角斗士,手持剑、匕首和三叉乾,在角斗场上互相拼死格斗,或者强迫角斗士与饥饿的猛兽厮杀,以博得观众的娱悦．为了延长角斗的时间并增添角斗的花样,角斗士还要戴上各种防备用具．有的披戴盔甲、护面罩、护胸,有的拿着盾牌,使角斗士不致于很快丧命而无戏可看．不过他们身体的大部分要裸露出来,让观众清楚地看到出血,从中取乐。

古罗马人爱好观看角斗士表演．角斗士一出场,他们先观看他的身材、举止、装备和架势,然后欣赏厮杀双方的技艺．当一方被击败时,就由有地位的人或是女巫、贞女做手势；如果大拇指向上,那么败者还可活命；如果大拇指朝下,败者就要被当场杀掉．角斗结束后,有专人检查被打死的角斗士,用烧红的铁棍刺,如果还活着就用大铁锤敲死．古罗马角斗士表演的规模越来越大,后来出现了骑马乘车角斗,甚至再现一场大规模的海战．古罗马各地角斗风气很盛,每个较大的城市都建有角斗场,大的甚至能容纳5 万观众,不知有多少人死在那里。

古罗马人为什么爱好观看这种极其残忍的娱乐? 各种解释说法不一．据说这种做法是罗马人从邻近民族伊达拉里亚人那里学来的．有的学者认为角斗与祭祀和宗教活动有关．古罗马人相信死者可以用血来赎罪,因而在葬礼上人们要杀战俘和奴隶祭祀祖先．古罗马历史上记载的第一次角斗是在公元前264 年,罗马贵族马可·白鲁斯特和狄西墨·白鲁斯特兄弟在父亲的葬礼上,让三对角斗士相互厮杀以作纪念．公元前65 年,恺撒为父亲举行葬礼,用了640 名角斗士表演,还让他们与猛兽搏斗．公元前46 年,他又为死去的女儿举行了一次角斗．因为是为了纪念亡故的亲人,在角斗中宗教仪式的成份较明显．试验角斗士是否真死的人打扮得像信使神墨丘利,拖尸体的人都模仿阴间的鬼怪．由此看来,古罗马人举行角斗与追念先祖有关。

另外一种看法则强调角斗与政治活动的关系．古罗马人的政治活动主要有三种场所: 元老院、浴场和角斗场．元老院与政治活动的关系不用多说．当时有些浴场规模很大,除浴池外还有议事的场所和图书馆．再者是角斗场,角斗士表演与政治活动关系密切．有野心的贵族以举办角斗讨好罗马平民,争取更多的人支持他们．如在庞培古城遗址有一个广告上写道: “营造使策列阿家的角斗士定于5月31日在宠培城举行角斗,届时并表演斗兽．”贵族们相互竞争以赢得声望和政治资本．每一次表演都是贵族们“炫耀社会地位的大屠杀”．有一个叫塞玛修斯的贵族为了搞一次大规模的角斗求助于朋友,弄到了所需的猛兽和角斗士,但就在角斗前一天的晚上,29 名角斗士互相勒死了．这使得他的政治地位岌岌可危而气急败坏．因而奥古斯都皇帝限制角斗以限制罗马贵族笼络平民。

还有一种看法认为,角斗的盛行与古罗马人尚武斗勇的风气有关．古罗马人长时期内一直致力于对外扩张．罗马帝国最兴盛时控制了整个地中海地区,势力范围扩及欧亚非三洲,统辖的地区有5000 多万人．因为长年在外打仗．罗马的军纪很严厉,盛行“十丁抽一法”,即一支军队作战不力,就要在十人中抽出一人当众杀死．古罗马帝国时期曾经有过200 年的和平．为了在和平时期保持罗马人的尚武精神和战斗传统,就要制造人为的战争作为公共娱乐培养嗜血的风气．这是在古罗马角斗盛行的原因．甚至一些皇帝也兴致不减地亲自披挂上阵,尼禄和康茂德都这样做过．因为角斗是尚武的表现,有些武艺高强的角斗士成为很有影响的人物,好像今天的体育明星．有时在古罗马的公共建筑物上画有真人大小的角斗士画像．在庞培遗址还发现一个用粘土做的奶瓶上也有角斗士像,象征着希望婴儿能吮吸到角斗士的力量和勇气．甚至个别获胜的角斗士成为少女们争夺的对象．有些出身高贵的妇女也出于对角斗的喜爱自己上角斗场格斗．角斗成为战争、纪律和死亡的副产品．在和平时期,战争演变成为一种以残酷、暴力、流血和死亡的方式反复进行的表演,以此来维持秩序。

这种角斗士表演在古罗马一直延续到6 世纪,直至有一次一位富有同情心的基督教徒冲进正在厮杀的角斗场,高举双手大声疾呼停止这种野蛮的行为．自此以后,角斗才逐渐在古罗马绝迹．(陈仲丹)