铀是一种放射性元素,也是开发原子能的主要原料．1938 年,德国科学家O·哈恩和F·斯特拉斯曼在实验中用中子轰击铀,产生了最早的核裂变．1942 年,物理学家E·费密在美国芝加哥大学建成了世界上第一个核反应堆,从此人类开始走上了以铀为核燃料,开发利用核能源的道路．1945 年8月,美国在日本的广岛和长崎投下了两颗原子弹,造成重大杀伤,更使世人认识了核裂变的巨大威力．可以说,铀的开采和使用,是建立在原子能的研究和发散上的,也是同现代科学技术分不开的．目前世界上能够独力开发利用原子能的国家,不过寥寥几个。

在非洲中部的加蓬共和国,有个奥克洛铀矿．这里开采的铀通常向西欧出口．1972 年7月,法国一家工厂从奥克洛进口了一批铀矿石,该厂在检测时惊奇地发现,这些铀矿似乎早已被人用过了！因为一般铀矿中的铀235 含量都在0.7％以上,而这批矿石中的铀235 含量还不到0.3％。

这个消息传出后,引起了科学界的震惊．不少物理学家和考古学家匆匆赶到奥克洛矿区,进行实地考察．有些专家认为,这是天然核裂变的结果．可能在20 亿年前,该轴矿含有大量浓缩的铀235 时,已经有足够的元素聚合而引起裂变反应,一直持续到許多年后才停止。

对此,美国原子能委员会前主席、诺贝尔奖获得者格兰·T·西伯格指出：只有在极精确的条件下,裂变中的铀235 才能＂烧掉＂,发生这种裂变反应,必须要有极纯净的水,而这种水,在自然界的任何地方都找不到。

因此,另一些人坚持认为,这些铀矿是被＂人＂开采过了．他们还宣称,在这里发现了一个史前＂核反应堆＂的遗址,这个核反应堆由六个区域组成,大约使用了500 吨铀矿石,但输出功率很低,估计只有100 千瓦。

据地质学家考证,奥克洛铀矿大约形成于20 亿年前．成矿不久,该反应堆即开始运转,估计运转了50 万年。

20 亿年前,地球上只有最原始的菌类,连三叶虫还没有产生．那时,是谁开采和使用这些铀矿石呢?