在漫长的奥运会历史上,其奖品可谓五花八门．早在荷马时代,比赛的获胜者能得到金质三足鼎、银缸、双耳杯、黄金、牛马、山羊以及男女奴隶等。

在1～6 届古代奥运会上,希腊人发給优胜者的奖品仅为一只山羊．大約从第7 届古代奥运会上开始,奖給获胜者有橄榄枝编成的花冠．获奖者头上附有一条毛织的束发带,用来系缚花冠．据说当时还发給一条棕榈枝,优胜者右手持枝,以示荣耀．橄榄枝花冠是古代奥运会神圣至上的奖品,这种奖励表示那时的希腊人搞竞赛是为了荣誉,而不是为了金钱。

古希腊还规定: 免去奥运会优胜者的赋役,在剧场或节日盛会上,还为他们设置荣誉席位．有的优胜者还被雕成纪念铜像,有的地方还发优胜者终身津贴．雅典索伦时候的奥运会,发給优胜者一笔数目可观的奖金。

古代奥运会是男子的天下,但据传说,其国曾有一届破例为妇女单独设立一项竞赛,获胜者同样可以得到橄榄枝花冠和一张自己的画像,还有块祭祀赫拉女神(妇女的保护神)时用的牛肉。

1896 年,第1 届现代奥运会在希腊首都雅典隆重举行．这次授予冠军的橄榄枝环、月桂冠和一枚银质奖章,而亚军和第三名则都是铜质奖章．作为奖品,橄榄枝环直到本世纪30 年代才取消,它的神圣象征性意义延续了两千余年。

在1900 年举行的第2 届现代奥运会闭幕式上,第一次为获得前三名的运动员分别颁发金、银、铜质奖章,这种奖励一直沿用至今。