第1 届现代奥运会,只奖励每个项目的前两名．第1 名获得橄榄枝编成的 花冠和银牌,第2 名获丹桂枝编成的花冠和铜牌．授奖仪式是在运动会的最后一天举行的,由希腊国王乔治一世亲自授奖．橄榄树在古希腊是神圣的象征,橄榄神受到人们的顶礼膜拜．传说智慧女神雅典娜和海神波赛冬争当雅典的保护神,波赛冬出示了战马,雅典娜出示了象征和平的橄榄枝,诸神都期望和平,所以支持雅典娜当了雅典城邦的保护神．古希腊人还把月桂看做圣洁的象征,用来献給太阳神,献給竞技运动的优胜者．有些国家还把桂冠赠給出色的学者和诗人．这一点倒和我们国家的传统有些吻合,我国自古,就用＂蟾宫折桂＂来比喻科举及第、赛场得胜的人。

1904 年国际奥委会才决定奖励前3 名选手,并分别授予金、银、铜牌,升起他们所在国的国旗．第1 名还会得到一枝橄榄枝。

1912 年的第5 届奥运会,瑞典国王古斯塔夫給冠军授奖并为他们戴上桂冠,两位王子授2、3 名以银牌和铜牌．不过那时的仪式和现在相反,因为没有领奖台,所以授奖都站在一个平台上,而获奖者却都在台下。

奥运会的奖牌起初并没有统一的规格．自1928 年的第9 届奥运会开始,才对夏季奥运会的奖牌图案、大小、质量做出统一规定．奖牌直径最少60毫米,厚3 毫米．金牌和银牌为92.5％的纯银制成,金牌表面至少有6 克纯金镀层．奖牌的图案是: 正面为一名女运动员,右手举花,左手抱橄榄枝,象征友爱、和平和团结,左上侧是届数、地点和年代字样; 背面为黑人、白人、亚洲人和拉丁美洲运动员抬起一位招手致意的获胜男运动员,表示多民族欢庆胜利的景象．1968 年起还标出获得奖的项目名称,1972 年开始刻上获奖者的姓名．冬奥会的奖牌至今仍无统一规定。