古代的黄河,河水流量大,水流清澈,直到唐代,“黄河”一名才成为这条大河的固定名称．过去流传“一碗水,半碗泥”的说法,形象地反映了黄河含沙量之大．黄河是世界上含沙量最大的大河。

但是黄河也曾有过由浑变清的奇迹．据《大清世宗宪皇帝实录》记载,清雍正四年(1726年)十二月,河道总督齐苏勒等先后驰奏,黄河自陕西府谷县历山西、河南、山东,冰开水清,湛然澄澈．其在陕西、山西,始见于12月9日,止于次年正月13日；其在河南、山东,始见于12月9日,止于次年正月10日．对此罕见现象,刚刚上台的雍正皇帝把它称为“上瑞”,视作天人感应的结果,专遣大臣致祭河神,并于雍正五年六月十一日,特谕颁布“御制黄河澄清碑”,勒石于江南清口(今江苏淮阴县西南)和河南武陟县河神庙内,以志其事。

265年后的1991年9月,黄河再一次出现“河清”奇观,滔滔黄河一洗浑黄的旧容,碧波清澄．宁夏青铜峡十里长峡仿佛水晶画廊,两岸山石倒映黄河中央；刘家峡壮丽银瀑漫下峡谷；在龙羊峡滔滔而下的黄河被 178米高的大坝拦腰一抱,狂涛巨浪顿时化作绿波千顷。

此次罕见的“河清”奇观,主要是由于上中游地区持续数月干旱无雨,黄河水量和泥沙量都大大减少形成的。