恒河是印度的第一大河．多少年来,它为印度带来舟楫之便和灌溉之利,肥沃的恒河平原,一向是印度的主要农业区．恒河世世代代用它丰富的乳汁,慷慨地滋润着广阔的大地,哺育着千千万万的恒河儿女,浇灌出灿烂的文化．恒河是印度古代文明的摇篮．印度人民尊称它为“圣河”、“印度的母亲”．占印度人口80% 以上的印度教徒称它为“恒妈”。

印度教徒对恒河怀有强烈的信念: 只要在恒河里沐浴,心中的邪恶和晦气都将洗刷干净,要是在圣河的岸边寿终正寝,来世必将享福无穷．因此,印度教徒一生中最大的夙愿就是到圣河边的圣地朝圣,以喝到无比洁净的圣水,到恒河沐浴洗刷自己的过失。

这当然是一种宗教信仰．但是恒河水也确实有点“神”．科学家对恒河曾进行了一系列研究．一位英国医生曾发现,从加尔各达开往英国的船舶所载的恒河淡水,虽行程万里仍保持新鲜而不腐,而其他地方的河水则不行．一位法国医生也曾对恒河中漂浮的痢疾和霍乱病尸进行过检验,结果惊奇地发现,在尸体之下本应被污染的水中,这类病菌竟消踪匿迹．这位医生还发现,当取痢疾菌和霍乱菌进行培养,然后加入恒河水,几天之后,细菌竟全部死光。

是什么原因使恒河之水如此之“神”呢? 原来是恒河河床中存在放射性矿物质铋214微量元素,它是铀238的放射蜕变产物之一．这极小剂量的放射性物质,能杀死恒河水中99% 的细菌．同时,恒河水中还存在噬菌体,它附在菌细胞壁上并把细菌吞吃掉．此外,在河床上还存在具有杀菌性能的重金属化合物．这几方面的原因,都使恒河水具有自洁的功能。