1540年,一支西班牙殖民者探险队为了在南美洲寻找传说中的“黄金国”,翻过安第斯山,从一条河流的上游乘船而下,途中遭到当地印第安人的袭击,勇猛凶悍、骁勇善战的印第安妇女使他们联想起希腊神话中有关亚马孙女人国的故事,便把这条河取名为亚马孙河。

这是一片日夜奔腾,长达6400多千米(如按溯源取远的办法计算,其总长度应为7025千米)的淡水海洋,其声势之大,是无与伦比的．丰沛的降水、聚水的地形以及利于水系发育的广阔空间,使它的流域面积达700多万平方千米,约占南美洲总面积的40% ．1000多条支流(其中有几条支流长度在1500千米以上)汇成一体,使它每年泄入大西洋的水量达3800立方千米,相当于刚果河的三倍多,超过密西西比河10倍,尼罗河的50倍；占世界河流入海总水量的1／5．亚马孙河在不到3小时内注入大西洋的淡水可满足一个450万人口的国家(如以色列)一年全部工农业生产和生活用水的需求．所以,亚马孙河是世界上流域面积最广、流量最大的河,当之无愧的“世界河王”。

亚马孙河“体态”格外宽阔,又是世界上最宽的河．在离入海口 1500千米的内陆地区,河面常有 10多千米宽,雨季则达40千米宽．在它的入海口,河面宽达300多千米．远洋轮船溯流而上,航行3700千米,可以抵达秘鲁的伊基托斯,几乎穿过整个美洲大陆．由于亚马孙平原地势低平坦荡,一到洪水季节,河水排泄不畅,常使两岸数十千米乃至数百千米的平原、谷地形成一片汪洋,亚马孙河因此获得了“河海”的称号．亚马孙河河口呈一巨大的喇叭状,大西洋的海潮可溯河流入内陆900—1300千米．大潮时,常形成5米高的巨浪,呼啸而上,气势磅礴,景色壮观．当地印第安人称这种大潮为“亚马孙奴”,亚马孙河即得名于此．这是亚马孙河名称由来的又一说。

亚马孙流域多属热带雨林气候,这里是世界最大的热带雨林区,面积约占世界雨林总面积的1／3．它制造了地球上1／3的氧气,故被称为“地球之肺”．在这个巨大的天然热带植物园里,植物的种类不下二十万种,仅被发现的树木就达一万多种．这里有高达七、八十米的“望天树”,有世界上叶片和花朵最大的植物王莲(叶片直径达2.5米,花朵直径达30厘米)．在那浩瀚林海之中,栖息着许许多多的奇异动物,如会爬树的美洲豹、松鼠那么大的狷猴、体态轻盈的虎猫、身披“盔甲”的犰狳、羽裳艳丽咀甲如钩的图卡诺大鸟；还有大得能捕捉飞鸟的蜘蛛、在树上过着倒吊生活的树懒、靠长爪和喙突的鼻子挖穿坚硬的蚁巢以蚂蚁为食的大食蚁兽．在亚马孙河生存着二千多种鱼类,占世界淡水鱼种类的一半以上,其中不少是亚马孙河特有的鱼种．如带有发电器官的电鳗,能发出800伏电压,可击昏一头牲口．还有一种珍贵的哺乳类水生动物——牛鱼,其体型尤其是头部酷似水牛,胸部长着一对如拳头大小的乳房,其胃也有四室,肉味兼有鱼、牛两种味道,故被称为牛鱼．在当地,牛鱼被视为“爱神”．自古以来,在亚马孙河地区流传着一种风俗: 一个女子如果看到一条牛鱼连续跃起三次,就是喜兆．所以当地一些久婚不孕的女子都偷偷来到河边,痴心地望着河水,盼望喜兆降临．亚马孙河里还有一种名叫皮拉尼奥的小鱼,俗称“食人鱼”,凶猛异常,人如果赤身倮体下水,要是遇上它们就休想活着上岸,恐怕连尸首都捞不上来,有人曾用铁丝拴住一只小山羊,把它轻轻放入河水中,不到一会儿,只见小山羊四周的河水开始激荡起来,从四面八方“闻讯”而至的食人鱼蜂拥而上,轮番向小山羊发起“进攻”．大约10分钟后,将铁丝拉出水面时,小山羊只剩下一副片肉不留的骨架．这些奇特而又繁多的动物,更增添了亚马孙河的神奇色彩。