我国古代用十天干(甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸)和十二地支(子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥)相配的六十干支,也称六十甲子,来记载年的顺序,叫做干支纪年法．后来,又用动物名称給十二地支加上特定的标志,即: 子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪,并且把十二种动物分别与之相配的各年,叫做鼠年、牛年、虎年……

为什么用这十二种动物来代表不同的年呢？传说有一天,如来佛祖忽然心血来潮,指定了十二种动物,作为地上通往天宫之路的十二个守卫,每只动物轮值一年．由一位名叫大势至的菩萨负责发帖请各动物前来一聚,把中选动物顺序排列为: 猫、鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗．这十二种动物如期赴会,而且早到了．为首的猫等得不耐烦便开溜了,于是鼠进占了猫的位置．后来,有一只猪趁热闹排在后面．当如来佛祖驾临时,猫还未归来,佛祖惩罚它,就将错就错,向在场的十二种动物分配了工作,由鼠开始而以猪结束。

其实,把十二地支加上特定的动物标志,开始的目的不外是通过生动的形象来增强联想,便于推算年月时光．所配的动物也是按照阴、阳上来确定的．因为地支是天干之下,所以取各动物的足爪,并从阴阳上加以区分．旧说子、寅、辰、午、申、戌这六个地支属阳,所以用身上奇数特征的动物作代号表示,而配以足爪为奇数的动物,如鼠、虎、龙、猴、狗都是五趾,马是单足,是奇数; 而丑、卯、巳、未、酉、亥这六个地支旧说属阴,所以用身上有偶数特征的动物作代号表示,而配以足爪为偶数的动物,如牛、兔、羊、鸡、猪都是四爪,蛇虽无足,它的舌头却有两岔,也归于偶数一类。

据说,＂子＂虽属阳,但也有阴的一面．因为子时是昨夜十一时至今晨一时,昨夜属阴,今晨属阳．这样一来,子是阴阳俱有,必须具有阴阳具备的动物来相配．由于老鼠的前足是四爪,为偶数属阴; 老鼠的后足有五爪,为奇数属阳．于是小小的老鼠身兼阴、阳,正好与地支＂子＂身兼阴阳相匹配．所以鼠就占在十二生肖中最先了。

大約在南北朝时期,有了＂人生于某年肖某动物＂的说法,如鼠年出生的人就肖鼠,牛年出生的人就肖牛……这样一来,就把十二种动物,称为＂十二生肖＂,又叫＂十二属相＂．这便是十二生肖的由来。

欧美人也讲属相,但和中国人的不同,是按天体星座命名的,周期也不是以年计,而是按跨月份的月周期计算的。

属相 出生日期

1.白羊座 3月21日－－4月19日

2.金牛座 4月20日－－5月20日

3.双子座 5月21日－－6月20日

4.巨蟹座 6月21日－－7月22日

5.狮子座 7月23日－－8月22日

6.室女座 8月23日－－9月23日

7.天秤座 9月24日－－10月23日

8.天蝎座 10月24日－－11月21日

9.人马座 11月22日－－12月21日

10.摩羯座 12月22日－－1月19日

11.宝瓶座 1月20日－－2月18日

12.双鱼座 2月19日－－3月20日