从前,沙漠中毒蛇出没,危害人类．过着游牧生活的阿兹台克部族,为了寻找没有毒蛇的地方定居,跋涉了一年仍没能如愿．在睡梦中,他们听到了神的启示: ＂阿兹台克人哪,走吧,找下去,当看到兀鹰叼着一条毒蛇站在仙人掌上,那就表示邪恶已被征服,你们可以在那里定居下来．＂阿兹台克人按照神的指示,历尽艰辛,顽强地找寻着．一天,他们果真看到了神所启示的情景,便在特斯科湖附近的地方定居了,在那里逐渐建立起具有高度文明的特诺奇蒂特兰城．相传它就是现在的墨西哥城。

这是流传于墨西哥的关于仙人掌的神话．在墨西哥一些史书上,也记载着远古时,神把仙人掌赐給墨西哥民族的传说。

墨西哥是举世闻名的仙人掌之国．它的境内是高原和山脉,占全国一半面积的北部地区有大片的沙漠,那里的仙人掌科植物多极了,几乎占了全世界仙人掌的一半,人们都说墨西哥大地似乎特别适合仙人掌的生长．巨大的仙人掌有的高达15 米,有几百个枝叉,仿佛是一座楼．仙人柱更有几十米高的,像是沙漠上屹立的巨人．最大的仙人球直径有2～3 米,重达1 吨．仙人鞭、仙人棒、仙人山,也各展风姿,独具魅力．仙人掌的花绚丽灿烂,黄色的、红色的,像喇叭、像漏斗,最大的直径达60 厘米．它的果实有鸭蛋大小,除了黑色,什么颜色的都有,而且味道很甜．墨西哥的城市里处处栽种仙人掌,美化得与众不同．农民们也利用它们防止水土流失,保护农田。

仙人掌在墨西哥的历史上有重要的社会和宗教地位,有的被当做神明顶礼膜拜,有的被看成是避邪的神木,有的被用做治病的妙药．当然,仙人掌确有治疗肛肠出血和炎症的作用,甚至能抑制某些癌细胞。

墨西哥人吃仙人掌也很有一套．他们把仙人掌果实外边的刺削去,就可以生吃了; 炒熟或做凉拌菜也别有风味．柔嫩多汁的緑茎可以盐渍糖腌,做凉菜、酸菜和蜜饯．墨西哥的菜市场里就有大量仙人掌嫩茎出售．除了直接吃,还可以用果实熬糖、酿酒．印第安人则喜欢把它磨成浆粉,煎糍粑当主食吃。

仙人掌和墨西哥人的不解之缘随处可见,连国旗、国徽和货币上,都有骄傲的仙人掌,它衬托着口衔大蛇的兀鹰成了装饰性的图案。

仙人掌家族能在墨西哥兴旺发达,是因为它特别适合这里沙漠、半沙漠的生活环境．沙漠中降雨很少,水的来源与保存是最大的问题．它的根特别长,不仅能使自己牢牢地站在沙漠里,还特别能吸收土壤深层的水分．它的叶子退化成了小刺毛,大大减少了水分的蒸腾散失．本来主要由叶子承担的光合作用改由茎去完成．茎是緑色的,表面有角质和蜡质,既能减少蒸腾出去的水分,又不耽误光合作用; 而且茎大大加粗了,变得肥厚多汁,在下雨时能很快地生长并大量贮存水分．在沙漠中往来的行人口渴时,就劈开仙人掌的茎,取里面的积水来滋润焦干的喉咙．最大的仙人掌能储存几百公斤的水呢。

仙人掌耐渴的本领到底有多大？能好几年不喝水吗？有人拔起一个仙人球,称了称,有37.5 公斤重,然后扔在屋子里6 年,没有理睬它,它却依然活着! 再称一称,体重为26.5 公斤．也就是说,6 年它没喝一滴水,而不得不动用的储备水也仅仅消耗了11 公斤．换了别的植物,怕是早就魂归西天啦!