人有年龄,动物、植物有年龄,一切有生命的东西都有年龄,这是人们常识所了解的．而现在的提问是长江有多少岁？

河流确实是有年龄的．先从一般的河流来说,它们的成长也可比拟一个人的一生,可以分为婴儿、幼年、青年、壮年和老年等几个阶段．不过河流的成长太慢,即使你活到100 多岁,也許还看不出它有多大变化哩! 那我们又怎样知道河流有年龄呢？原夹河流在发育讨程中,即使是它千百万年前过的路,也会在地面上留下足迹的,我们循踪觅迹,就能它们的足迹确定它们的年龄．就像我们从牛、马的牙齿,树的年轮来考察它们的年龄一样。

俗语说,涓涓之心,可以汇成大河．不管江河有多大,总由无数细流开始．最初的水流就是山地间的沟壑溪涧,不地刻蚀地面,好似初生的婴儿,这就称之为河流的婴年期．来,溪涧汇流到稍为开阔的上游河谷地段,水流向下并向侧刻蚀的力量加大,形成了与水面宽度大致相等的河床,在崖峭壁的束缚下出现了一些急流和险滩,这算是河流的幼期．再经历若干年,河谷两旁又进一步宽拓,出现了弯道流,河谷两岩出现了砂砾层,堆积成滩地,水上也可以顺通行小型的船只了,这时的河流可说是进入了青年期．再后,河谷更加宽广,曲流更加壮大,两岸河谷的坡地由陡峻变得平缓,而且距河床较远; 两岸还出现阶梯状地形,即谓＂阶地＂,在阶地之下,还有泛滥(冲积)平原,甚至有片耕地; 航运条件也较青年期更为优越了,这就到了河流壮年期．至于老年期,是在水量充沛的壮年期基础上发展来,仅见于下游或接近于河口的地段,曲流纡回,一望无的冲积平原,其上湖泊港叉星罗棋布; 偶尔有河水侵蚀后残余小丘,叫做＂蚀余山＂,孤立地兀立于平原之上,这已河流的老年期了。

如果用上述的河流地貌特征去考察长江,那么上游是婴期、幼年期、青年期; 中游是壮年期; 下游是老年期．但然说不清它到底有多大岁数？如果对此要作进一步了解,还注意以下几个方面: 一是从流域的地质发展史来研究,二从河流分段的历史来了解,三是从河岸堆积物(一般属第四纪地层,构成阶地地貌)中所含化石的年代来分析,进而可以判断长江的岁数了．长江像很多大河一样,它并不是一次形成,而是由几个河段连接起来的。

这条亚洲第一、世界第三的大河,从青海省唐古拉山主峰格拉丹东雪山的西南侧发源,直到上海的吴淤口入海,全长6380 公里,大体上分为3 段: 金沙江以上为第1 段,它原先是条南北向的河流,经过我国云南和越南的红河,注入北部湾．据考察,它成为长江上游的年代较晚,約在300 万年前的第四纪初期开始．而金沙江以下的四川盆地内的嘉陵江、岷江、沱江等河流,它们大約是在中生代晚期时形成的,这是第2 段,距今約有1 亿年的岁月了．第三段是在三峡以下到长江三角洲,也是起源于白垩纪晚期盆地内的水流．那末,是不是可以说,整条长江起源于白垩纪末期呢？但这里还有两个问题需要弄清楚。

一是长江三峡何时沟通,使得四川盆地的长江段与长江中、下游连接起来？要解决这个问题,只要爬到三峡顶上看一会当地的地貌特征,就明白了．在川东、鄂西一带,高出江面数百米有二三层同样高度的山头,好像排列在一个水平线上．那里还可以看到古河道残留下来的砂砾岩层,这样的地貌和岩石形成于距今数千万年前的第三纪时期,可见当时四川盆地诸河流已汇集起来从这里东流,这就是说,从四川到长江口的长江,迄今已有数千万年了。

二是金沙江何时流入长江？只要到云南丽江石鼓附近看一下山川形势,就可以找到答案．那里正是红河上游与金沙江转换方向(由东南折向东北)处最靠近的地点,可以看到高出水面数10 米,有一条近似南北向的古河道痕迹,表明金沙江原先流入红河．但现在的水道,却使金沙江转向东北,流入长江．这原因是长江的水量比红河大,因而长江向源头侵蚀的力量和速度大增,很快就将金沙江拦腰截取,夺金沙江之水注入长江,使红河成为一条＂断头河＂．这种地貌现象,叫做＂河流袭夺＂．又由于石鼓附近所见到的金沙江南流的古河道高出现在水面不多,估计其袭夺的历史不会早于地质历史的第四纪时期．也就是说,应在300 万年以内,也許不到100 万年．因此,如果有人要问长江的岁数有多大,你回答说大概有100 万年,也不算错．可见,河流大,并不一定岁数也大。

在长江上修筑大型水利工程之前,有关部门必须十分慎重地研究当地的地质情况和长江的历史特点,判断河流中各个河段的年龄,对于了解地壳活动,特别是新构造运动对工程的影响,以确保地基的稳固性,是十分重要的．因此,許多基本建设重大工程的设计、施工,都必须考察当地河流的年龄呢!